Une nouvelle étude menée par l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign a révélé que les chauves-souris jouent un rôle fondamental dans la croissance des forêts tempérées en aidant à protéger les jeunes arbres. Selon les experts, sans chauves-souris pour s’en prendre à eux et contrôler leurs populations, les insectes qui paissent sur les semis d’arbres se déchaînent, causant trois à neuf fois plus de dégâts que lorsque les chauves-souris sont présentes.
« Beaucoup de gens associent les chauves-souris aux grottes. Mais il s’avère que l’habitat que l’on pourrait vraiment associer à presque toutes les espèces de chauves-souris en Amérique du Nord est la forêt. Et cela est vrai à l’échelle mondiale. Les forêts sont vraiment importantes pour les chauves-souris », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Joy O’Keefe, professeur adjoint et spécialiste de la vulgarisation de la faune à l’Université de l’Illinois. « Nous voulions poser la question : les chauves-souris sont-elles importantes pour les forêts ? Et dans cette étude, nous avons démontré que c’est le cas.
Alors que des études antérieures ont prouvé les services de lutte contre les insectes des chauves-souris dans les champs de culture et les forêts tropicales, leur rôle tout aussi critique dans les forêts tempérées n’a pas encore été étudié. « Il est particulièrement important pour nous de comprendre comment les chauves-souris affectent les forêts, étant donné que les chauves-souris sont en déclin à cause de maladies comme le syndrome du museau blanc ou de collisions avec des éoliennes. Ce type de travail peut révéler les conséquences à long terme du déclin des chauves-souris », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Elizabeth Beilke, chercheuse postdoctorale en sciences de l’environnement dans la même université.
Les scientifiques ont construit de grandes structures grillagées dans une forêt de l’Indiana pour exclure les huit espèces de chauves-souris qui fréquentent cette région, tout en permettant aux insectes d’entrer et de sortir librement. De plus, les chercheurs ont veillé à ce que les oiseaux aient accès aux parcelles pendant la journée. Ensuite, ils ont mesuré le nombre d’insectes sur les semis de chênes et de caryers dans le sous-étage forestier, ainsi que le degré de défoliation par plant.
L’analyse a révélé que, dans les parcelles où les chauves-souris étaient exclues, il y avait trois fois plus d’insectes et cinq fois plus de défoliation sur les semis que dans les parcelles témoins. Analysés séparément, les chênes ont subi une défoliation jamais plus importante et les caryers trois fois plus en l’absence de chauves-souris.
« Nous savons grâce à d’autres recherches que les chênes et les caryers sont importants sur le plan écologique, les glands et les noix de caryer fournissant des sources de nourriture pour la faune et les arbres agissant comme hôtes des insectes indigènes. Les chauves-souris utilisent à la fois les chênes et les caryers comme perchoirs, et nous voyons maintenant qu’elles pourraient également les utiliser comme sources d’insectes proies. Nos données suggèrent que les chauves-souris et les chênes entretiennent une relation mutuellement bénéfique », a expliqué Beilke.
«Je pense qu’il est important de souligner la valeur de ce type de travail expérimental avec les chauves-souris, pour vraiment essayer d’approfondir de manière délibérée ce que sont leurs services écosystémiques. Bien que nous puissions probablement extrapoler et dire que les chauves-souris sont importantes dans d’autres types de forêts, je ne négligerais pas l’intérêt de faire le même type de travail dans d’autres systèmes, surtout s’il y a des questions sur certaines espèces d’insectes ou d’arbres et sur la façon dont les chauves-souris affectent eux. Alors plutôt que d’extrapoler à tous les niveaux, essayons de comprendre comment les chauves-souris profitent aux plantes. Et avant qu’ils ne disparaissent, j’espère », a conclu O’Keefe.
L’étude est publiée dans la revue Écologie.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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