Une étude menée par Paige Van de Vuurst, doctorante à Virginia Tech, a récemment mis en lumière la perspective alarmante de voir des chauves-souris vampires étendre leur habitat aux États-Unis, apportant potentiellement avec elles un agent pathogène ancien et mortel : la rage.
Cette migration, provoquée par le changement climatique, constitue une menace importante à la fois pour la santé publique et pour le secteur agricole, en particulier l’industrie bovine.
Changement climatique et cas de rage
La recherche souligne une corrélation directe entre les changements induits par le climat dans la répartition des chauves-souris vampires et l’augmentation des cas de rage en Amérique latine.
« Ce que nous avons découvert, c’est que la répartition des chauves-souris vampires s’est déplacée vers le nord au fil du temps en raison du changement climatique passé, ce qui correspond à une augmentation des cas de rage dans de nombreux pays d’Amérique latine », a-t-elle expliqué, soulignant l’urgence de la situation.
Etude de terrain approfondie
L’équipe de recherche, composée d’étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs, s’est lancée dans une étude approfondie sur le terrain en Colombie, en collaboration avec des universités locales telles que l’Université de La Salle, l’Universidad Distrital et l’Universidad del Tolima.
Le voyage a emmené les chercheurs à travers des paysages variés, des jungles humides aux régions plus fraîches de la cordillère des Andes, accessibles uniquement par téléphérique. Cela leur a permis de rassembler un large éventail d’échantillons de chauves-souris et d’observer directement comment les variations climatiques influencent la dynamique des maladies chez ces mammifères.
Un laboratoire naturel
L’importance de la Colombie en tant que site de recherche a été soulignée par Luis Escobar, professeur adjoint à Virginia Tech et co-auteur de l’étude.
« La Colombie est un pays très diversifié, ce qui en fait un parfait laboratoire naturel », a déclaré Escobar. Le pays compte un grand nombre de colibris et de chauves-souris, en raison de son climat tropical et de sa proximité avec l’équateur.
Objet de l’étude
La recherche visait à combler les lacunes dans les connaissances concernant la transmission de la rage et ses répercussions de la faune sauvage aux humains.
Les experts ont entrepris de déterminer les rôles de l’habitat et de la mutation du virus dans la propagation de la rage, d’identifier les effets des changements dans la biodiversité sur le virus et d’étudier les facteurs influençant la propagation des maladies transmises par les chauves-souris.
Travail de terrain international
L’un des aspects les plus remarquables de cette recherche a été la participation d’étudiants de premier cycle, ce qui est rare dans le cadre d’un travail de terrain international.
Van de Vuurst s’est dit préoccupé par l’état actuel de la recherche sur la faune sauvage, où les étudiants supportent souvent le coût de l’acquisition d’une expérience sur le terrain. Elle a souligné l’importance d’offrir des opportunités entièrement financées aux étudiants.
« Il existe actuellement une triste réalité dans la recherche sur la faune sauvage qui impose souvent une mentalité de « payer pour jouer », où les étudiants doivent payer pour l’expérience de travail sur le terrain, en particulier sur le terrain international.
Expérience transformatrice
Julia Alexander, une participante de premier cycle, a réfléchi sur son expérience, partageant l’impact profond qu’elle a eu sur elle, tant professionnellement que personnellement.
« J’ai non seulement acquis des compétences de terrain précieuses pour ma carrière, mais j’ai également acquis d’importantes leçons de vie tirées de chaque défi rencontré », a-t-elle déclaré. L’expérience a été transformatrice, marquant ses premières recherches sur le terrain, son voyage en avion et son voyage international.
Implications de l’étude
Les résultats de l’étude sont cruciaux pour comprendre la propagation des chauves-souris vampires et le risque de rage associé. À mesure que ces chauves-souris étendent leur aire de répartition en raison du changement climatique, il devient impératif de surveiller et de préparer leur arrivée potentielle aux États-Unis.
La recherche fournit non seulement des données vitales sur les schémas de migration des chauves-souris et la transmission des maladies, mais souligne également l’importance de la collaboration transfrontalière pour relever les défis mondiaux en matière de santé et d’environnement.
« Nous avons tous un objectif : générer des échantillons, de nouvelles données et de nouvelles connaissances », a conclu Escobar, soulignant l’esprit de collaboration qui anime cet important projet de recherche.
L’étude est publiée dans la revue Écographie.
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