Les chauves-souris vampires pratiquent la distanciation sociale lorsqu’elles se sentent malades

Les chauves-souris vampires se distancient socialement lorsqu’elles sont malades, selon une étude publiée par Presse universitaire d’Oxford. Les chercheurs ont découvert que les chauves-souris vampires passent moins de temps à proximité des autres si elles ne se sentent pas bien, ce qui ralentit la transmission des maladies.

Alors que l’équipe de recherche avait déjà observé ce comportement en laboratoire, une expérience sur le terrain a maintenant confirmé que les chauves-souris vampires malades s’auto-isolent dans la nature.

Le comportement social peut contrôler la manière dont un virus se propage au sein d’une population, et les parasites peuvent accroître leur propre propagation en manipulant le comportement de leur hôte. Lorsque les animaux sont malades, ils peuvent s’isoler volontairement ou être isolés par d’autres. Les animaux infectés peuvent aussi simplement refléter la maladie dans leur comportement en dormant davantage et en socialisant moins, ce qui est une forme courante de distanciation sociale qui ne nécessite pas de coopération.

Les chercheurs ont conçu une expérience pour étudier comment la maladie affecte les relations entre les chauves-souris vampires au fil du temps. À l’aide de données à haute résolution, l’équipe a analysé le comportement de 31 chauves-souris vampires femelles provenant d’un perchoir à l’intérieur d’un arbre creux à Lamanai, au Belize.

La moitié des chauves-souris ont été infectées par une substance stimulant le système immunitaire et l’autre moitié a reçu des injections de solution saline. Au cours des trois jours suivants, les chauves-souris ont été relâchées dans leur arbre creux à l’aide de capteurs de proximité.

Les experts ont suivi les changements dans les associations entre 16 chauves-souris « malades » et 15 chauves-souris témoins dans leur environnement naturel.

Il a été constaté que les chauves-souris qui se sentaient malades s’associaient avec moins d’individus, passaient moins de temps avec les autres et étaient moins connectées socialement aux chauves-souris en bonne santé.

Pendant une période de six heures, les chauves-souris malades ont interagi avec en moyenne quatre membres de moins de la communauté par rapport aux chauves-souris du groupe témoin. Les chauves-souris qui ne se sentaient pas bien ont également passé moins de temps à interagir avec chaque individu, d’environ 25 minutes.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont découvert que les réseaux sociaux parmi les chauves-souris vampires sont étonnamment dynamiques.

« Les capteurs nous ont donné une nouvelle fenêtre étonnante sur la façon dont le comportement social de ces chauves-souris change d’heure en heure et même de minute en minute au cours de la journée et de la nuit, même lorsqu’elles sont cachées dans l’obscurité d’un arbre creux. » a déclaré l’auteur principal de l’étude, Simon Ripperger. « Nous sommes passés d’une collecte de données quotidienne à une collecte de données toutes les quelques secondes. »

L’étude est publiée dans la revue Écologie comportementale.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur