Les chevaux sauvages, tout comme les humains, vivent dans une société complexe à plusieurs niveaux

Dans le vaste parc national d’Hortobágy, les chevaux sauvages de Przewalski, une race connue pour sa nature sauvage et son importance historique, ont fait l’objet d’une étude éclairante.

En collaboration sur le projet, le réseau de recherche hongrois (HUN-REN), l’université de Debrecen (UD), l’université Eötvös Loránd (ELTE) et la direction du parc national d’Hortobágy ont récemment mis au jour des détails fascinants sur les structures sociales de ces magnifiques animaux. .

Plutôt que de s’appuyer sur des méthodes d’observation traditionnelles sur le terrain, qui peuvent prendre du temps et risquer de passer à côté de la dynamique de groupe plus large, ces chercheurs ont adopté une nouvelle méthode. Ils ont utilisé des drones pour surveiller le troupeau d’en haut.

Avec un troupeau important de 278 chevaux de Przewalski à surveiller, ce n’était pas une tâche simple. Katalin Ozogány, premier auteur de l’étude et membre du groupe de recherche en écologie comportementale HUN-REN-UD, a fait remarquer : « Nous voulions étudier les mouvements de groupe du troupeau de chevaux de Przewalski à Hortobágy, en Hongrie. Cependant, observer près de 300 chevaux en même temps n’est pas une tâche facile. »

Sans se laisser décourager, l’équipe a utilisé deux drones pour suivre chaque cheval, offrant une haute résolution temporelle et spatiale de leurs mouvements. Les vidéos aériennes prises ont joué un rôle central, aidant les chercheurs à déterminer les itinéraires de déplacement de chaque individu.

Les chevaux sauvages ont des structures sociales à plusieurs niveaux

Leurs conclusions, publiées dans la prestigieuse revue scientifique, Communications naturelles, étaient profonds. Non seulement les chevaux de Przewalski présentent un système social à plusieurs niveaux similaire à celui des humains, mais ils présentent également des niveaux d’interaction qui peuvent être compris grâce à ces enregistrements aériens à haute résolution.

Si les structures sociales à plusieurs niveaux sont principalement identifiées chez les primates, certaines autres espèces, notamment les cétacés, les éléphants et certains ongulés, présentent également cette complexité. Ils forment souvent des unités plus petites, comme des harems, qui se regroupent ensuite pour former une communauté plus grande.

Il est intéressant de noter que ces chevaux, qui résident dans la réserve Pentezug d’Hortobágy depuis 1997, ont initialement conservé leurs territoires d’origine séparés. Pourtant, depuis plus d’une décennie, ces harems autrefois indépendants se sont regroupés en un seul grand troupeau.

Décoder le réseau social du troupeau

Máté Nagy, l’auteur principal de l’étude, a donné des éclaircissements en analysant les mouvements du troupeau. Il a déclaré : « Les individus du groupe coordonnent leurs mouvements et s’alignent les uns sur les autres. En détectant ces fines interactions entre les individus, il s’est avéré que l’on peut évaluer le réseau social du troupeau en fonction des mouvements de groupe.

Mais comment les chercheurs ont-ils pu relier les observations à court terme aux tendances plus larges à long terme ? Viola Kerekes, chef de projet à la Direction du parc national d’Hortobágy, a fait la lumière sur ce point. Elle a expliqué que le parc avait méticuleusement enregistré des données sur la population au cours des deux dernières décennies.

«Grâce au suivi de la population, nous connaissons la filiation des animaux, que nous confirmons également par un échantillonnage génétique, ainsi que leur place dans le système social.»

Parenté et liens sociaux

Les informations recueillies étaient éclairantes. Les liens sociaux entre ces chevaux sauvages dépendent fortement de leur parenté et de leur familiarité.

Par exemple, les juments qui ont vécu dans le même harem pendant de longues périodes ont tendance à être plus proches dans la grille sociale. L’organisation des harems en troupeaux semble également être influencée par la parenté. Les harems dirigés par des étalons frères et sœurs sont plus interconnectés que ceux d’étalons non apparentés.

Attila Fülöp, co-auteur de l’étude, a également commenté. «C’est une opportunité exceptionnelle d’explorer le réseau social de toute une population et ses dynamiques.»

Étonnamment, ils ont également constaté qu’en observant les mouvements actuels, il était possible d’anticiper la dynamique future du groupe. « L’un des résultats surprenants de l’étude est que nous pouvons déduire la dynamique future du groupe en observant le mouvement actuel », a ajouté Zoltán Barta, un autre auteur principal.

Ces découvertes révèlent non seulement des détails sans précédent sur la vie sociale des chevaux de Przewalski, mais soulignent également la valeur des observations par drones dans l’étude des populations, même sauvages. Ces méthodologies innovantes élargissent les horizons des études sur le comportement animal, permettant aux chercheurs de déchiffrer la danse complexe de la grande tapisserie de la nature.

En savoir plus sur les chevaux de Przewalski

Dans les vastes steppes d’Asie centrale, le cheval Przewalski (prononcer shuh-VAL-skee) galope comme symbole de l’esprit indomestiqué de la nature.

Connu scientifiquement sous le nom de Equus ferus przewalskii, ces chevaux sont la dernière espèce de cheval véritablement sauvage au monde, n’ayant jamais été domestiqués. Ici, nous plongeons dans le monde fascinant de ces équidés uniques.

Caractéristiques physiques et caractéristiques

Distincts des chevaux domestiques, les chevaux de Przewalski possèdent un physique robuste et robuste qui semble fait sur mesure pour les défis de la nature. Ils sont plus petits que la plupart des chevaux domestiques, mesurant en moyenne 12 à 14 mains.

Leur pelage, principalement de couleur brun, contraste avec un ventre pâle, des pattes sombres et une crinière sombre. Contrairement aux crinières fluides de nombreuses races domestiques, les chevaux de Przewalski ont une crinière dressée et courte, dépourvue de toupet.

Leur carrure trapue, combinée à des jambes fortes et un cou musclé, les équipe parfaitement pour la vie sur des terrains difficiles. Leur visage, marqué d’un museau farineux et de yeux expressifs, leur confère une apparence distinctive.

Habitat naturel et alimentation

Parcourant à l’origine de vastes territoires allant des steppes russes aux plaines chinoises, les chevaux de Przewalski ont toujours été des créatures des terres ouvertes. Leur habitat naturel comprend principalement les prairies, les semi-déserts et les steppes d’Asie centrale, notamment de Mongolie.

Dans ces régions, ils broutent diverses graminées. Leur régime alimentaire, composé principalement d’herbes fibreuses, peut occasionnellement être complété par des arbustes, des feuilles et d’autres végétaux disponibles. Étant sauvages, ils se déplacent continuellement à la recherche de pâturages frais et de sources d’eau.

Structure sociale et comportement

Les chevaux de Przewalski mènent une vie sociale complexe. Généralement, ils forment des groupes allant jusqu’à 10 individus, avec à la barre un étalon dominant, accompagné de plusieurs juments et de leurs petits. Cette structure garantit une protection contre les prédateurs et une utilisation efficace des ressources.

Les jeunes mâles, à mesure qu’ils grandissent, peuvent quitter leur groupe de naissance et former des bandes de « célibataires ». Ces bandes de jeunes étalons vivent en périphérie jusqu’à ce qu’elles puissent constituer ou reprendre leur propre groupe familial.

Conservation et état actuel

Le 20e siècle n’a pas été tendre avec les chevaux de Przewalski. Des facteurs tels que la perte d’habitat, la chasse et la compétition avec le bétail ont entraîné une diminution drastique de leur nombre. Dans les années 1960, ils ont été déclarés éteints à l’état sauvage.

Toutefois, quelques-uns d’entre eux sont restés en captivité. Grâce aux efforts collectifs des zoos et des défenseurs de l’environnement du monde entier, des programmes de sélection ont été mis en place pour sauver l’espèce d’une extinction totale. À partir des années 1990, des programmes de réintroduction ont réussi à ramener ces chevaux dans des réserves protégées en Mongolie.

Aujourd’hui, leur nombre est en augmentation, mais ils ne sont pas hors de danger. Ils restent répertoriés comme « en danger » sur la Liste rouge de l’UICN. Les menaces actuelles comprennent la dégradation de l’habitat, les problèmes potentiels liés à la consanguinité et les impacts plus larges du changement climatique.

L’histoire du cheval de Przewalski est un rappel poignant de l’équilibre délicat de la nature et de l’esprit indomptable de la vie. Leur résurgence du bord de l’extinction témoigne de ce que des efforts concertés de conservation peuvent réaliser. Alors qu’ils galopent à nouveau librement sur leurs terres natales, ces chevaux sauvages soulignent l’importance de préserver les merveilles naturelles du monde pour les générations futures.

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