Les chiens penchent la tête tout en traitant des stimuli significatifs

Chaque propriétaire de chien connaît l’inclinaison de la tête mignonne et curieuse couramment utilisée par nos amis canins. Généralement, cette forme de langage corporel est associée à l’intérêt ou à la confusion, mais une nouvelle étude a associé ce comportement à un stimulus significatif tel que l’apprentissage du nom d’un jouet.

Des chercheurs de l’université Eötvös Loránd de Budapest ont collecté des données lors du Genius Dog Challenge., une série d’expériences diffusées en direct sur les réseaux sociaux, en complément d’une étude antérieure sur le talent des chiens.

Les chercheurs ont découvert que lorsque les chiens apprennent les noms de leurs jouets préférés, ils penchent souvent la tête lorsque leur propriétaire le leur demande. Les données montrent également la cohérence du côté vers lequel un chien incline la tête.

Les humains et les autres animaux présentent souvent une asymétrie dans la manière dont ils perçoivent et se déplacent dans un environnement avec leurs sens. Par exemple, les humains sont généralement droitiers ou préfèrent un œil ou une oreille à un autre. Chez les chiens, cela se manifeste souvent par le remuement de la queue, la préférence des pattes ou le reniflement par une narine favorable. L’inclinaison asymétrique de la tête est un autre exemple de ce phénomène.

« Incliner la tête est encore un autre mouvement asymétrique chez le chien, mais il n’a jamais été étudié. Nous avons étudié la fréquence et la direction de ce comportement en réponse à une vocalisation verbale humaine spécifique : lorsque le propriétaire demande au chien d’apporter un jouet en prononçant son nom. Nous l’avons fait après avoir réalisé que cela arrivait souvent lorsque les chiens écoutaient leurs propriétaires », a expliqué le Dr Andrea Sommese, chercheuse principale de l’étude.

Les données d’une étude précédente ont montré que tous les chiens n’étaient pas capables d’apprendre les noms de leurs jouets au cours de trois mois d’entraînement intensif. Cependant, certains ont pu apprendre plusieurs noms sans trop d’effort, recevant le label de chiens « apprenants de mots doués ». Sur les 40 chiens étudiés, 33 ont été considérés comme « typiques » et les sept autres comme des apprenants doués des mots.

Les chiens surdoués inclinaient régulièrement la tête en entendant le nom d’un jouet, et le côté de l’inclinaison était le même dans les expériences se déroulant sur deux ans. En conséquence, les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’il existe une association entre l’inclinaison de la tête et le traitement de stimuli significatifs.

« Il est important de noter que cette étude n’a étudié que les inclinaisons de la tête lors d’une interaction communicative très spécifique entre le propriétaire du chien : lorsque le propriétaire demande au chien d’aller chercher un jouet nommé. Par conséquent, il est important de s’abstenir de penser que seuls les chiens doués qui apprennent les mots penchent la tête dans d’autres situations non testées dans cette étude », a déclaré Andrea Temesi, co-auteur de l’étude.

La recherche est publiée dans la revue Cognition animale.

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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur