Les chiens sont importants pour les peuples autochtones de la Sibérie arctique depuis des milliers d’années. En plus d’être une source de nourriture, les chiens sibériens sont utilisés pour tirer des traîneaux, garder des rennes et chasser.
Bien que les chiens arctiques aient évolué de manière isolée jusqu’à il y a environ 7 000 ans, ils ont ensuite été croisés avec des chiens importés d’autres régions, ce qui a donné naissance aux races modernes de chiens sibériens, comme le samoyède.
Dans le cadre d’un récent projet de recherche, les génomes de 49 chiens provenant de sites de Sibérie et d’Eurasie ont été analysés et comparés par une équipe de scientifiques internationaux dirigée par le paléogénéticien Laurent Frantz de la Ludwig-Maximilians-Universität de Munich. Les échantillons dataient d’il y a entre 60 et 11 000 ans.
En particulier, quatre des chiens provenaient d’un site archéologique connu sous le nom d’Ust’-Polui, sur la péninsule de Yamal, au nord-ouest de la Sibérie. Des archéologues russes et canadiens avaient déjà découvert sur ce site les restes de plus de 100 chiens, remontant à environ 2 000 ans.
Les résultats de l’analyse ADN ont montré que des chiens avaient été importés d’Eurasie en Sibérie arctique il y a au moins 2 000 ans.
« Alors que les chiens arctiques ont évolué de manière isolée il y a au moins 7 000 ans, l’ADN génomique isolé de chiens sibériens daté entre l’âge du fer et l’époque médiévale montre qu’il y avait de plus en plus de parties de matériel génétique dérivées de chiens des steppes eurasiennes, ainsi que Europe », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Tatiana Feuerborn de l’Université de Copenhague.
Les découvertes archéologiques du site d’Ust’-Polui ont montré que les habitants de la région utilisaient déjà des routes commerciales à longue distance à des fins commerciales il y a 2 000 ans. Certains des objets découverts là-bas comprenaient des perles de verre et des objets métalliques qui ne pouvaient avoir été fabriqués que dans des régions lointaines telles que la zone steppique, la région de la mer Noire ou le Proche-Orient. Les premières preuves de domestication du renne ont également été trouvées sur ce site important.
Il ressort clairement des preuves génétiques que des chiens ont également été commercialisés à cette époque. Le pourcentage d’ascendance non sibérienne parmi les chiens de la péninsule de Yamal a augmenté de manière significative au cours de cette période, ce qui indique l’importation précoce de chiens en provenance de régions éloignées.
« Les chiens étaient des biens potentiellement précieux, et ils étaient achetés et vendus », a déclaré Frantz. « Les premiers chiens domestiqués dans l’Arctique servaient principalement de chiens de traîneau, mais lorsque les populations sibériennes se sont tournées vers le pastoralisme, elles ont peut-être eu besoin de chiens possédant d’autres traits comportementaux utiles, mieux adaptés à l’élevage de rennes. »
« Le mélange des chiens arctiques avec d’autres populations a potentiellement conduit à l’établissement de lignées de chiens à la fois adaptées à l’élevage et également adaptées aux conditions climatiques difficiles. »
Il est intéressant de noter que les génomes humains de la Sibérie arctique sont restés très stables au cours de cette période, avec peu d’indications d’apports génétiques provenant de populations non arctiques.
Le croisement et la sélection artificielle de chiens arctiques pour des caractéristiques souhaitables ont finalement conduit au développement de races canines modernes telles que le samoyède. « Une grande partie du génome du samoyède remonte aux lignées ancestrales de l’Arctique, mais il montre également une influence bien plus occidentale que celle du husky, par exemple », a déclaré Frantz.
Parce que les lignées samoyèdes ont tendance à rester pures et que l’hybridation avec d’autres races est rare, ces chiens sont restés en grande partie inchangés depuis le Moyen Âge. Cela contraste avec la plupart des autres chiens modernes des 19e et 20e siècles, nés d’un mélange spécifique de races pour produire des chiens présentant des caractéristiques utiles.
Les résultats de cette étude sont publiés dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS).
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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