Les propriétaires de chiens et de chats s’engagent souvent dans un débat séculaire pour savoir lequel de leurs animaux de compagnie bien-aimés est le plus intelligent. Il est cependant difficile de répondre à cette question en raison des difficultés inhérentes à établir une comparaison solide entre les deux espèces. La complexité réside dans leurs natures différentes et dans le succès variable des études comparatives antérieures.
Interpréter les gestes de pointage humains
Pour tenter de mieux comprendre, les chercheurs du groupe de recherche en éthologie comparée ELKH-ELTE et du département d’éthologie de l’université Eötvös Loránd se sont lancés dans une nouvelle étude. Leur objectif était de comparer dans quelle mesure les chiens et les chats de compagnie peuvent interpréter les gestes de pointage humains dans des conditions de test identiques.
Attila Salamon, le premier auteur de l’étude, a souligné les défis uniques rencontrés au cours de la recherche. « Nous avons d’abord testé les chats et les chiens en laboratoire, ce qui représentait tout un défi pour les chats », a déclaré Salamon.
Salamon a expliqué que sur les 62 chats familiaux d’intérieur amenés au Département, seuls 34 ont participé au test de pointage. Les autres chats étaient trop timides ou démotivés, malgré l’attrait de leurs friandises préférées. En revanche, aucun chien n’a dû être exclu de l’étude.
Les chiens ou les chats étaient-ils plus intelligents pour pointer du doigt ?
La procédure de test, telle que décrite par le co-auteur Melitta Csepregi, était simple. Deux conteneurs ont été déposés au sol, dont un contenant une récompense alimentaire. L’expérimentateur a montré le récipient appâté, puis l’animal a fait son choix.
« Dans l’ensemble, les chiens se sont révélés plus habiles. Ils ont trouvé la récompense beaucoup plus fréquemment que les chats », a observé Csepregi. « De plus, les chats sont progressivement devenus moins disposés à choisir, tandis que les chiens étaient désireux de travailler pendant toute la durée du test. »
Reconnaissant que les chats auraient pu être désavantagés dans un environnement inconnu, un sous-groupe de chats a ensuite été testé chez eux. Cet ajustement n’a pas modifié de manière significative le résultat. Même si les chats étaient plus disposés à participer à la maison, leur taux de réussite restait inférieur à celui des chiens.
Ce que l’équipe de recherche a appris
Márta Gácsi, la chercheuse principale, a donné un aperçu des raisons possibles de ces différences. « Les chats ont peut-être été moins attentifs, moins motivés par les récompenses alimentaires ou frustrés par un environnement inconnu ou une manipulation inhabituelle pendant le test », a-t-elle suggéré.
Gácsi a également souligné les différences inhérentes entre les deux espèces. « Contrairement au chat, le chien est une espèce sociale et a été sélectionné pour son interaction et sa coopération avec les humains lors de la domestication. Les différences dans la façon dont nous les conservons peuvent également avoir contribué aux résultats des tests.
Gácsi a conclu par une observation significative. Elle a expliqué : « Tout bien considéré, il n’est pas surprenant qu’il soit moins pertinent pour les chats de s’appuyer sur les signaux de communication humains. »
En résumé, cette étude met en lumière les différentes natures des chiens et des chats, suggérant que l’intelligence des animaux de compagnie ne peut pas être mesurée universellement. Ce trait est fortement influencé par leur histoire d’évolution et de domestication.
Même si le débat sur l’animal le plus intelligent, le chien ou le chat, se poursuit, cette recherche souligne l’importance de comprendre et d’apprécier les qualités uniques de chaque espèce.
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