Les biologistes et les éthologues ont remarqué depuis longtemps que certains animaux non humains, comme les ours, les éléphants ou les abeilles, ont la capacité de s’auto-médicamenter. Cependant, jusqu’à récemment, aucune preuve n’a été démontrée que les animaux sont également capables et désireux d’aider d’autres membres de leur espèce qui souffrent.
Cependant, en novembre 2019, Alessandra Mascaro, bénévole du Ozouga Chimpanzee Project – un organisme de recherche enquêtant sur le comportement des chimpanzés au Gabon, en Afrique centrale – a observé une femelle chimpanzé inspectant une blessure au pied de son fils adolescent. Ensuite, la mère a été vue en train d’attraper un insecte dans les airs, de le mettre dans sa bouche, puis de l’appliquer sur la blessure de son fils.
Après cet événement extraordinaire, que Mascaro a réussi à filmer, l’équipe d’Ozouga a commencé à surveiller les chimpanzés pour déceler un tel comportement de soin des blessures. Au cours des 15 mois suivants, ils ont documenté 76 cas supplémentaires.
Selon les chercheurs, ces actes consistant à appliquer des insectes sur les blessures d’autrui sont des exemples clairs de comportement prosocial, dans lequel les chimpanzés agissent dans le meilleur intérêt des autres plutôt que dans celui d’eux-mêmes.
« C’est, pour moi, particulièrement époustouflant car tant de gens doutent des capacités prosociales des autres animaux », a déclaré Simone Pika, co-auteur de l’étude et biologiste cognitive à l’université d’Osnabrück en Allemagne. « Soudain, nous avons une espèce où nous voyons vraiment des individus prendre soin des autres. »
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier quels types d’insectes les chimpanzés utilisent pour soigner les blessures les uns des autres, et quelles sont les propriétés thérapeutiques de ces insectes.
« Les humains utilisent de nombreuses espèces d’insectes comme remèdes contre les maladies. Des études ont montré que les insectes peuvent avoir des fonctions antibiotiques, antivirales et anthelminthiques », a déclaré le Dr Pika. Une théorie, qui doit encore être testée, est que certains insectes utilisés par les chimpanzés pourraient également soulager la douleur.
« L’étude des grands singes dans leur environnement naturel est cruciale pour faire la lumière sur notre propre évolution cognitive », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Tobias Deschner, primatologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. « Nous devons encore déployer beaucoup plus d’efforts pour les étudier et les protéger, ainsi que pour protéger leurs habitats naturels. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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