Les colibris femelles imitent les mâles pour éviter la violence

Les jacobins à cou blanc sont une charmante espèce de colibri commune aux basses terres néotropicales et aux forêts nuageuses. Lorsqu’ils sont juvéniles, les oiseaux arborent tous un plumage tricolore avec une tête bleue, un dos vert et un ventre blanc. À mesure que les oiseaux deviennent adultes, leur coloration change.

Les jacobins mâles conservent leur superbe motif tricolore, mais les femelles deviennent généralement d’un vert terne avec un ventre blanc. Étonnamment, 20 pour cent des femmes vont à l’encontre de la tendance et restent de couleur vive comme les hommes.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Actes de la Royal Society B a exploré le mystère de la raison pour laquelle certaines femmes ressemblent à des hommes. Les femelles colorées comme les mâles agissent-elles comme elles, et y a-t-il un avantage à leur apparence ?

Les jacobins mâles à cou blanc sont agressifs et territoriaux, mais les chercheurs n’ont observé aucun comportement similaire chez les femelles au plumage mâle. Les mâles et les femelles présentent également des comportements alimentaires différents. Les mâles ont tendance à rester longtemps autour de quelques points d’alimentation, tandis que les femelles, quel que soit leur type de plumage, visitent davantage de lieux d’alimentation à des intervalles plus brefs.

« Les femelles au plumage semblable à celui des mâles ne semblent pas se comporter différemment des autres femelles. Toutes les preuves indiquent plutôt que les femmes qui ressemblent aux hommes se livrent à un mimétisme trompeur », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jay Falk, chercheur postdoctoral à l’Université de Washington.

Au-delà de l’observation des comportements, Falk et d’autres scientifiques ont mesuré les oiseaux et n’ont trouvé aucune différence entre la taille moyenne des femelles au plumage différent. Les résultats ont montré que les deux étaient légèrement plus petits que les mâles.

Les chercheurs ont également mesuré la force des oiseaux en testant leur capacité à soulever une petite chaîne de perles en vol. Les deux types de femmes avaient en moyenne la même force, tandis que les hommes pouvaient soulever plus de poids.

L’un des avantages possibles du mimétisme est que les femelles qui ressemblent aux mâles subissent moins d’agressivité que les autres femelles. Dans une étude précédente publiée dans Biologie actuelle, Falk et ses collègues ont montré que les femelles ayant une coloration semblable à celle des mâles étaient capables de passer de plus longues périodes à manger aux mangeoires.

À l’avenir, l’équipe souhaite examiner la génétique des oiseaux pour voir quelles différences il peut y avoir et comment ces changements ont évolué. Certains rapports indiquent que différentes espèces de colibris pourraient présenter le même mimétisme, ce qui signifie qu’il pourrait être plus courant que nous le pensons.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur