Les colibris peuvent sentir des insectes dangereux

Une nouvelle recherche de l’Université de Californie à Riverside (UCR) a révélé que, contrairement à ce que pensaient les scientifiques, les colibris ont un odorat actif qui les aide à prendre des décisions en matière de recherche de nourriture et à éviter les insectes dangereux.

Les chercheurs connaissent depuis longtemps le fort odorat des vautours provoqué par leurs énormes bulbes olfactifs. Cependant, jusqu’à récemment, personne ne savait que les minuscules colibris avaient aussi la capacité de sentir les choses.

Dans une étude publiée dans la revue Écologie comportementale et sociobiologieune équipe de recherche de l’UCR a découvert que, quelle que soit la petite taille de leurs bulbes olfactifs, les colibris sont en fait très sensibles aux odeurs, une capacité qui les protège lorsqu’ils recherchent de la nourriture.

« C’est assez excitant, car c’est la première démonstration claire de colibris utilisant leur seul odorat pour prendre des décisions en matière de recherche de nourriture et éviter tout contact avec des insectes potentiellement dangereux au niveau d’une fleur ou d’une mangeoire », a expliqué Erin Wilson Rankin, co-auteur de l’étude et associée. professeur d’entomologie à l’UCR.

Afin de le prouver, le professeur Rankin et son équipe ont permis à plus de 100 colibris de choisir entre deux mangeoires visuellement identiques, l’une contenant uniquement de l’eau sucrée et l’autre de l’eau sucrée plus l’un des nombreux produits chimiques signalant la présence d’un insecte. Ces produits chimiques comprenaient l’odeur déposée sur les fleurs par les abeilles européennes, une phéromone chimique sécrétée par les fourmis argentines et l’acide formique, une substance dangereuse produite par certaines fourmis Formica et nocive pour les oiseaux et les mammifères.

Les colibris évitaient les produits chimiques produits par les fourmis, en particulier l’acide formique, ce qui était une décision très judicieuse, selon le professeur Rankin. « Si un oiseau a la peau exposée sur ses pattes, l’acide formique peut lui faire mal, et s’il en entre en contact avec les yeux, ce n’est pas agréable. C’est aussi extrêmement volatile.

Pour s’assurer que les colibris étaient effectivement capables d’identifier les produits chimiques dangereux et n’avaient pas seulement peur des nouvelles odeurs, les chercheurs ont effectué un test supplémentaire avec du butyrate d’éthyle, un additif alimentaire inoffensif. Bien que son odeur ne soit pas courante dans la nature, les colibris ne l’ont pas évité.

Ces résultats prouvent l’importance que joue l’odorat dans les décisions d’alimentation des colibris et peuvent ouvrir de nouvelles orientations de recherche dans le domaine de l’interaction trophique ou, comme l’appelle le professeur Rankin, de la science de « qui mange qui » ​​dans la nature.

« Les colibris et les insectes pourraient être en compétition pour les ressources florales », a déclaré le professeur Rankin. « Leurs décisions en matière de recherche de nourriture nous aident à comprendre le fonctionnement de l’écosystème et toutes les actions qui pourraient finalement être nécessaires à la conservation. »

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur