Les collections des musées reflètent l’abondance des espèces à l’état sauvage

Nouvelle recherche publiée dans la revue Méthodes en écologie et évolution a comparé les spécimens des collections de musées à l’abondance dans la nature. La recherche a été le fruit de la collaboration de 19 scientifiques des États-Unis et d’Europe. Les chercheurs ont analysé 1,4 million d’observations sur le terrain et 73 000 archives de musées, comprenant plus de 22 000 espèces.

Étonnamment, l’étude a montré que les collections des musées, bien qu’elles ne soient presque jamais standardisées, constituent une bonne mesure de l’abondance des espèces dans la nature.

« Nous pouvons utiliser cette relation pour prédire l’abondance relative des espèces dans la nature lorsque les collectes sur le terrain ne sont pas disponibles, voire possibles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nicholas Gotelli, de l’Université du Vermont.

« Cela signifie également que nous pouvons estimer l’abondance relative des espèces des décennies précédentes, même pour les espèces qui sont actuellement très rares, voire éteintes. »

L’étude a été lancée en 2019 lorsque deux autres chercheurs ont collaboré avec Gotelli pour analyser les enregistrements des fourmis de Floride au cours des 60 dernières années.

« L’ensemble de données sur les fourmis de Floride a offert une fenêtre étonnante sur le passé et a suggéré que les espèces non indigènes sont progressivement devenues dominantes écologiques sur une période de plusieurs décennies. Mais je craignais qu’un critique puisse mettre à mal l’ensemble de l’analyse en se demandant simplement si les enregistrements de spécimens de musée sont liés à l’abondance des espèces sur le terrain », a expliqué Gotelli.

Non seulement la nouvelle méthode offre un nouvel outil aux scientifiques de la conservation et aux écologistes, mais elle souligne l’importance des collections des musées et d’un type de science souvent éclipsé par des techniques plus « avancées ».

« C’est vraiment excitant », a déclaré Corrie Moreau, co-auteur de l’étude de Cornell. « C’est un autre exemple de l’importance scientifique des collections de musée. Je parie que les personnes qui collectaient ces spécimens il y a des décennies ou des siècles n’avaient aucune idée de toutes les façons dont ils seraient utilisés.

L’outil, bien qu’utile et puissant, présente certaines limites importantes. Il semble que les espèces extrêmement rares soient surreprésentées et que les espèces extrêmement communes soient sous-représentées dans les collections. C’est essentiellement parce qu’il est plus excitant de collectionner quelque chose de rare et moins intéressant de collecter quelque chose de très abondant.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur