À la suite des confinements mondiaux initiés en 2020 en raison de la propagation rapide du COVID-19, une conséquence imprévue est apparue : un changement majeur dans le comportement des animaux sauvages à l’échelle mondiale.
Le phénomène a été enregistré grâce à des traceurs GPS sur 43 espèces distinctes, réparties à travers le monde pendant les confinements. Cette entreprise est le résultat d’une recherche collaborative internationale menée par l’Université d’Aarhus.
Objet de l’étude
Avec le monde à l’arrêt et les rues abandonnées, les animaux ont gagné en liberté pour se déplacer. L’étendue des confinements variait d’un pays à l’autre.
Des pays comme la Chine ont connu un confinement presque total de leur population civile, tandis que l’Espagne a introduit des couvre-feux d’une durée de plusieurs semaines, autorisant uniquement les résidents à sortir pour des tâches essentielles comme faire les courses.
Cela a entraîné une forte diminution du trafic et de la présence humaine dans les zones généralement fréquentées comme les forêts et les parcs.
Mouvements d’animaux pendant les confinements
Désormais, grâce à l’accès à une année de données GPS provenant de divers mammifères terrestres, les scientifiques ont pu comparer le comportement des animaux au cours de cette fenêtre unique avec leurs schémas typiques.
Par exemple, la contribution du Danemark à ce projet mondial s’est concentrée sur les données de quatre cerfs d’Oustrup Hede, situé juste au nord de Herning.
Selon le professeur Peter Sunde du département d’écoscience d’Aarhus, ce suivi a permis de discerner des différences dans le comportement des cerfs avant et après les confinements.
Une expérience sans précédent pendant les confinements
Le professeur Sunde a décrit cette période inattendue comme une expérience sans précédent, mettant en lumière la manière dont l’activité humaine influence le comportement de la faune.
Même si ce n’est un secret pour personne que la plupart des mammifères vivent à proximité des établissements humains et sont impactés par nos activités quotidiennes, les nouvelles données soulignent l’ampleur de cet impact.
Sunde a déclaré : « Les résultats révèlent que notre présence entrave la capacité des animaux à se déplacer. Tous les mammifères ont besoin de trouver des ressources pour subvenir à leurs besoins chaque jour, mais les données montrent que la présence de voitures et d’humains stresse les animaux et limite leurs déplacements à de petites zones vides.
« Cependant, pendant les confinements, nous avons constaté que les animaux se rapprochaient des routes et des villes. Cela leur a donné une zone plus grande pour se déplacer. Cependant, cela ne s’appliquait qu’aux zones déjà fortement touchées par les humains.
« Les confinements ont eu l’effet inverse sur les zones à faible activité humaine. Probablement parce que les espaces naturels ont été visités par plus de monde que d’habitude.»
Ce que les chercheurs ont découvert
Même si la tendance principale semblait être que les animaux s’aventuraient davantage à l’extérieur, ils affichaient également des schémas de déplacement contradictoires à certains endroits.
« Les chiffres montrent que les animaux ont généralement réagi différemment selon les différents types de confinement. Probablement parce que le facteur de perturbation a diminué dans les zones soumises à un confinement strict, tandis que les habitants des pays soumis à un confinement doux, comme le Danemark, ont passé plus de temps à l’extérieur qu’avant le confinement », a expliqué Sunde.
Lors de l’analyse des mouvements des animaux, l’équipe de recherche s’est appuyée sur un paramètre connu sous le nom de 95e centile, qui représente les cinq pour cent des trajets les plus longs en fonction des positions GPS.
Le mouvement général s’est avéré inférieur de 12 % au printemps 2020 par rapport à l’année précédente, ce qui suggère que les animaux effectuaient moins de « longs voyages » ou des « longs voyages » plus courts. Cependant, observés sur une période de dix jours, les animaux vivant dans des zones de confinement strict parcouraient de plus grandes distances.
Des choix stratégiques
« Alors que les mouvements des animaux d’heure en heure sont des réponses tactiques à ce qui se passe dans leur voisinage immédiat, leurs schémas de mouvement sur une période de dix jours reflètent des choix plus stratégiques. Les animaux vont là où ils estiment qu’il y a plus de nourriture et moins de danger », a déclaré Sunde.
« L’étude montre clairement que, sur dix jours, les animaux parcouraient de plus longues distances dans des zones où l’activité humaine avait diminué. L’absence d’humains leur a donné une plus grande zone à parcourir et de meilleures possibilités d’optimiser leur propre situation – et ils en ont profité. À l’inverse, leur zone d’itinérance a diminué dans les zones soumises à des confinements souples, car les humains ont afflué vers les zones naturelles.
Implications de l’étude
Aujourd’hui, à mesure que l’activité humaine augmente, les implications de ces découvertes deviennent encore plus significatives. Sunde plaide pour une approche plus éclairée de la planification des activités humaines dans la nature.
« Nous pouvons utiliser ces nouvelles connaissances pour mieux planifier nos activités dans la nature. Nous savons désormais que notre simple présence freine l’activité de nombreuses espèces. Cela peut finalement avoir un impact sur l’endroit où les différentes espèces de mammifères peuvent vivre et en quel nombre », a déclaré Sunde.
« Nous devons garder cela à l’esprit lors de la planification de nouvelles constructions, de routes ou même de petits chemins forestiers. L’activité humaine met à rude épreuve de nombreux animaux.
« Mais cela ne veut pas dire que nous ne devrions pas passer du temps dans les forêts. Mais ceux qui organisent l’accès du public à la nature doivent savoir que cela a des conséquences sur les animaux sauvages. Depuis de nombreuses années, la politique danoise s’efforce d’inciter les gens à utiliser la nature autant que possible.
Autour du Danemark, de nombreux nouveaux refuges et pistes de VTT ont été construits ces dernières années, ce qui met encore plus à rude épreuve les animaux sauvages.
« Nous savons encore très peu de choses sur l’impact de l’augmentation des activités humaines dans la nature, comme les nuitées et le vélo, sur la prévalence et la population animale. Mais je peux très bien imaginer qu’une utilisation récréative accrue de la nature pourrait réduire les densités de population d’espèces sensibles aux perturbations telles que les cerfs », a déclaré Sunde.
La recherche est publiée dans la revue Science.
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