Les cousins ​​du T. rex avaient des bras encore plus courts et un museau de bouledogue

Une découverte inattendue au Maroc a mis en lumière des fossiles de deux espèces de dinosaures jusque-là inconnues, offrant ainsi une meilleure compréhension de la période préhistorique ayant mené à l’impact cataclysmique d’un astéroïde il y a 66 millions d’années.

Ces créatures, appelées « cousines primitives du T rex », fournissent des informations cruciales sur l’âge des dinosaures, en particulier en Afrique. Les analyses de fossiles ont révélé que ces dinosaures avaient un museau de bouledogue court et des bras encore plus courts que le T. rex.

La famille des Abélisauridés

Les scientifiques ont découvert les fossiles près de Casablanca, aux environs de Sidi Daoui et Sidi Chennane. Le premier de ces dinosaures, déduit d’un os du pied, suggère un prédateur d’environ huit pieds de long. Ce dernier, déterminé par un tibia, indique un carnivore atteignant environ 15 pieds.

Ce qui rend ces espèces particulièrement remarquables est leur affiliation à la famille des Abelisauridae, un groupe de dinosaures carnivores qui rivalisaient avec les célèbres tyrannosaures de l’hémisphère nord.

De nouvelles connaissances sur les dinosaures africains

De plus, la nouvelle espèce coexistait avec l’abelisaur Chenanisaurus barbaricus, beaucoup plus grand. Cette coexistence met en valeur la biodiversité du Maroc à l’époque qui a précédé l’impact catastrophique d’un astéroïde qui a provoqué la fin du Crétacé et la disparition ultérieure des dinosaures.

L’homme à l’origine de cette découverte, le Dr Nick Longrich du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath, a exprimé sa surprise quant à l’emplacement des découvertes.

« Ce qui est surprenant ici, c’est qu’il s’agit de fonds marins », a déclaré le Dr Longrich. «C’est une mer tropicale peu profonde pleine de plésiosaures, de mosasaures et de requins. Ce n’est pas exactement un endroit où l’on s’attendrait à trouver beaucoup de dinosaures. Mais nous les trouvons.

Bien que les dinosaures ne représentent qu’une petite fraction de ses archives fossiles, la région dresse un tableau complet des dinosaures africains à la fin de leur ère.

Une incroyable diversité de dinosaures

En plus des abélisaures récemment découverts, il existe des traces d’Ajnabia, un petit dinosaure à bec de canard, d’un titanosaure au long cou et du gargantuesque abelisaure Chenanisaurus.

Cette zone riche en fossiles surprend continuellement les chercheurs par la diversité de ses spécimens.

« Nous possédons également d’autres fossiles, mais ils sont actuellement à l’étude. Nous ne pouvons donc pas en dire grand-chose pour le moment, sauf qu’il s’agissait d’une faune de dinosaures incroyablement diversifiée », a déclaré le Dr Longrich.

La découverte remet en question les théories de l’extinction

L’extinction qui a entraîné la perte d’environ 90 % des espèces terrestres, notamment les dinosaures, les plésiosaures, les mosasaures, les ptérosaures et les ammonites, fait depuis longtemps l’objet de débats universitaires.

Les découvertes marocaines remettent en question l’idée selon laquelle les dinosaures étaient en déclin avant l’impact de l’astéroïde.

« La fin du Crétacé dans l’ouest de l’Amérique du Nord semble définitivement devenir moins diversifiée à la fin », a déclaré le Dr Longrich. « Mais ce n’est qu’une petite partie du monde. Il n’est pas clair que l’on puisse généraliser les dinosaures du Wyoming et du Montana au monde entier.

« Il fait également plus froid vers la fin, il ne serait donc pas surprenant que les dinosaures des latitudes plus élevées deviennent moins diversifiés. Mais nous ne savons pas grand-chose sur les dinosaures des basses latitudes.

Implications de l’étude

« Lorsque le T. rex régnait en tant que mégaprédateur en Amérique du Nord, les abélisaures étaient au sommet des chaînes alimentaires en Afrique du Nord », a déclaré Nour-Eddine Jalil, co-auteur de l’étude, professeur au Muséum d’histoire naturelle et chercheur à l’Université Cadi. Ayyad au Maroc.

« Les restes de dinosaures, malgré leur rareté, transmettent les mêmes messages que les restes de reptiles marins, plus abondants. »

« On nous dit que juste avant la crise Crétacé-Paléogène, la biodiversité n’était pas en déclin mais au contraire diversifiée. »

En savoir plus sur le T. rex

Le Tyrannosaure rex, souvent appelé T. rex, est l’un des dinosaures les plus emblématiques et les plus reconnus au monde.

Description

Le T. rex était un carnivore bipède doté d’un crâne massif et de grandes mâchoires puissantes remplies de dents pointues. Certaines de ses dents pourraient mesurer jusqu’à 9 pouces de long.

Le T. rex avait des membres postérieurs solides, de minuscules membres antérieurs avec deux doigts chacun et une longue et lourde queue, qui lui assuraient l’équilibre et lui permettaient de se déplacer rapidement.

Taille

Les T. rex adultes peuvent mesurer jusqu’à 40 pieds (12 mètres) de longueur, 20 pieds (6 mètres) de hauteur et peser environ 9 tonnes.

Habitat et aire de répartition

Les fossiles de T. rex ont été principalement trouvés en Amérique du Nord, dans des formations rocheuses datant de la fin du Crétacé, il y a environ 68 à 66 millions d’années.

Régime

En tant que carnivore, le T. rex se nourrissait principalement de dinosaures herbivores, notamment des hadrosaures et des cératopsiens. Il existe des preuves suggérant qu’ils pourraient également être des charognards, mais c’est un sujet de débat parmi les paléontologues.

Sens

Le T. rex avait les yeux tournés vers l’avant, ce qui lui confère une vision binoculaire (et une perception de la profondeur) qui serait bénéfique pour la chasse. Il avait également un odorat aigu, ce qui aurait été utile pour localiser des proies ou des carcasses.

Mystère des petits bras

L’un des mystères persistants entourant le T. rex est la fonction de ses bras relativement petits. Même s’ils étaient petits, ils étaient extrêmement musclés.

Certaines théories suggèrent qu’ils étaient utilisés pour saisir pendant l’accouplement ou pour aider le dinosaure à se relever d’une position de repos.

Extinction

Le T. rex a existé jusqu’à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années, lorsqu’un événement d’extinction massive (souvent associé à un impact d’astéroïde) a entraîné la disparition de tous les dinosaures non aviaires.

Impact culturel

Le T. rex a laissé une marque significative sur la culture populaire, figurant en bonne place dans les livres, les films et les émissions de télévision. Son apparition la plus notable est probablement dans la franchise « Jurassic Park ».

L’étude est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.

Crédit image : Andrey Atuchin