Pourquoi les crocodiles ont-ils si peu changé au cours des 200 derniers millions d’années ? Les crocodiles d’aujourd’hui ressemblent beaucoup à ceux qui vivaient au Jurassique aux côtés des dinosaures, et ils ne se sont pas beaucoup diversifiés depuis cette époque.
Dans une nouvelle étude de l’Université de Bristol, des scientifiques ont déterminé qu’un modèle d’évolution « stop-start », régi par le changement environnemental, pourrait expliquer pourquoi les crocodiles ont si peu changé au cours de millions d’années.
Il n’existe aujourd’hui que 25 espèces de crocodiles. D’autres animaux, comme les oiseaux et les lézards, se sont divisés en milliers d’espèces au cours de la même période.
Les chercheurs ont souligné qu’il y avait également des types d’anciens crocodiles qui ont disparu, notamment des géants aussi gros que des dinosaures, des herbivores, des coureurs rapides et des formes serpentines qui vivaient dans la mer.
Dans leur étude, les scientifiques expliquent comment les crocodiles suivent un modèle d’évolution connu sous le nom d’« équilibre ponctué ». Cela signifie qu’ils évoluent lentement, mais ce rythme s’accélère occasionnellement en raison des changements environnementaux.
En particulier, les chercheurs ont découvert que l’évolution des crocodiles est accélérée dans un climat plus chaud et que leur taille corporelle augmente.
« Notre analyse a utilisé un algorithme d’apprentissage automatique pour estimer les taux d’évolution. Le taux d’évolution est la quantité de changement qui a eu lieu sur une période de temps donnée, que nous pouvons déterminer en comparant les mesures des fossiles et en tenant compte de leur âge », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Max Stockdale.
« Pour notre étude, nous avons mesuré la taille du corps, ce qui est important car il interagit avec la vitesse de croissance des animaux, la quantité de nourriture dont ils ont besoin, la taille de leurs populations et leur probabilité de disparition. »
Les résultats montrent qu’un rythme d’évolution lent est responsable de la diversité limitée des crocodiles. Il semble que les crocodiles soient parvenus à un plan corporel très efficace et suffisamment polyvalent pour qu’ils n’aient pas besoin de le modifier pour survivre.
Une telle polyvalence pourrait expliquer comment les crocodiles ont survécu à l’impact météorique et aux changements environnementaux ultérieurs qui ont tué les dinosaures.
Les crocodiles ne peuvent pas contrôler leur température corporelle et ont besoin de chaleur de l’environnement. Le climat de la période jurassique était plus chaud qu’aujourd’hui, ce qui a probablement soutenu les divers types de crocodiles qui n’existent plus.
« Il est fascinant de voir à quel point la relation complexe existe entre la Terre et les êtres vivants avec lesquels nous la partageons », a déclaré le Dr Stockdale. « Les crocodiles ont adopté un mode de vie suffisamment polyvalent pour s’adapter aux énormes changements environnementaux survenus depuis l’apparition des dinosaures. »
Ensuite, l’équipe de Bristol étudiera pourquoi certains types de crocodiles préhistoriques ont disparu, alors que d’autres ont persisté.
L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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