Les cyclones tuent des milliers d’oiseaux marins chaque année

Une nouvelle étude du CNRS décrit à quel point les cyclones sont responsables de la mort de milliers d’oiseaux marins chaque année dans l’Atlantique Nord. Selon les chercheurs, l’activité cyclonique de haute intensité dans l’Atlantique Nord provoque la famine des oiseaux marins. Les oiseaux marins sont souvent exposés aux cyclones, qui peuvent durer plusieurs jours, lorsqu’ils migrent vers le sud depuis leurs sites de nidification dans l’Arctique.

« Chaque hiver, l’océan Atlantique Nord est le théâtre de nombreux cyclones, les plus violents entraînant une mortalité massive d’oiseaux de mer appelés « épaves hivernales ». Au cours de celles-ci, des milliers de carcasses d’oiseaux de mer émaciés sont rejetées sur les côtes européennes et nord-américaines », expliquent les auteurs de l’étude.

« Les cyclones hivernaux peuvent donc façonner la dynamique des populations d’oiseaux marins en affectant les taux de survie ainsi que l’état corporel des individus survivants et donc leur reproduction future. Cependant, le plus souvent, les origines géographiques des oiseaux marins touchés et les causes de leur mort restent floues.

Pour enquêter, les chercheurs ont utilisé des pisteurs pour surveiller 1 500 oiseaux de cinq espèces principales, dont des macareux moines, des pingouins, des mouettes tridactyles et deux espèces de guillemots.

Les données de suivi hivernal ont permis aux scientifiques de comparer les mouvements des oiseaux de mer avec les trajectoires des cyclones et de déterminer le degré d’exposition.

Étonnamment, les experts ont constaté que les oiseaux marins ne mouraient pas à cause d’une dépense énergétique accrue. Au lieu de cela, les oiseaux se débattaient en raison de leur incapacité à se nourrir pendant un cyclone.

Les espèces d’oiseaux marins surveillées dans le cadre de l’étude sont particulièrement peu adaptées pour voler par vent fort et certaines ne peuvent pas plonger dans une mer agitée, ce qui les empêche de se nourrir. Les oiseaux meurent de faim lorsque les conditions défavorables persistent pendant quelques jours au-delà de la nourriture qu’ils ont stockée dans leur corps.

« Nous avons démontré que les cyclones de haute intensité impactaient les oiseaux de toutes les espèces étudiées et les colonies reproductrices pendant l’hiver, mais particulièrement ceux qui se rassemblent dans la mer du Labrador, le détroit de Davis, les environs de l’Islande et la mer de Barents », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Nos analyses à grande échelle suggèrent que les conditions cycloniques n’augmentent pas les besoins énergétiques des oiseaux de mer, ce qui implique qu’ils meurent en raison de l’indisponibilité de leurs proies et/ou de leur incapacité à se nourrir pendant les cyclones. »

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur