Une équipe de scientifiques dirigée par l’Université de Tokyo a découvert que les égratignures sur les dents des dinosaures pourraient révéler ce qu’ils mangeaient. En employant une technique appelée « analyse de la texture des micro-usures dentaires » (DMTA) – une méthode de numérisation conçue pour examiner l’usure dentaire topographique en détail microscopique – les experts ont déduit les habitudes alimentaires des grands théropodes, notamment Allosaure et T.rex.
Les chercheurs ont découvert que même si certains dinosaures croquaient fréquemment des os durs, d’autres mangeaient régulièrement des aliments mous et des proies. Cette technique ouvre de nouvelles voies de recherche en paléontologie, aidant les scientifiques à mieux comprendre non seulement les dinosaures eux-mêmes, mais également l’environnement et les communautés dans lesquels ils vivaient.
« Nous voulions tester si nous pouvions utiliser le DMTA pour trouver des preuves de comportements alimentaires différents chez les tyrannosauridés (de la période du Crétacé, il y a 145 millions à 66 millions d’années) par rapport aux espèces plus anciennes. Allosaure (de la période jurassique, il y a 201 millions à 145 millions d’années), qui sont deux types de théropodes », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Daniela Winkler, chercheuse postdoctorale en paléontologie à l’Université de Tokyo. « Grâce à d’autres recherches, nous savions déjà que les tyrannosauridés peuvent craquer et se nourrir d’os (d’après des études de leurs excréments et des marques de morsure sur les os). Mais les allosaures sont beaucoup plus anciens et il n’existe pas beaucoup d’informations à leur sujet. »
Les scientifiques ont étudié 48 dents – 34 de dinosaures théropodes et 14 de crocodiliens (crocodiliens et alligators modernes). Étonnamment, l’analyse n’a révélé aucune preuve d’un comportement d’écrasement osseux dans les deux cas. Allosaure ou des tyrannosauridés, même s’il était bien connu que ces derniers mangeaient des os.
Selon les chercheurs, plusieurs raisons pourraient expliquer cette découverte inattendue. Par exemple, il se pourrait que même si T.rex était capable de manger des os, cela était moins courant qu’on ne le pensait auparavant. De plus, l’équipe a dû utiliser des dents bien conservées, de sorte qu’il se pourrait que les dents extrêmement endommagées qui auraient pu fournir des preuves d’écrasement osseux aient été exclues des échantillons de l’étude.
L’enquête a également révélé des différences notables entre les mineurs et les adultes. « Nous avons étudié deux spécimens juvéniles de dinosaures (un Allosaure et un tyrannosauridé) et ce que nous avons découvert était une niche alimentaire et un comportement très différents pour les deux par rapport aux adultes. Nous avons constaté que les dents juvéniles étaient plus usées, ce qui pourrait signifier qu’elles devaient se nourrir plus fréquemment de carcasses parce qu’elles mangeaient les restes », a expliqué Winkler.
« Nous avons également pu détecter différents comportements alimentaires chez les crocodiliens juvéniles ; cependant, cette fois, ce fut le contraire. Les crocodiliens juvéniles avaient moins d’usure dentaire en mangeant des aliments plus mous, peut-être comme les insectes, tandis que les adultes avaient plus d’usure dentaire en mangeant des aliments plus durs, comme les plus gros vertébrés.
En plus de mieux comprendre le comportement de diverses espèces de dinosaures, cette technique innovante pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les environnements anciens dans lesquels vivaient ces créatures. « D’après ce que nous apprenons en utilisant le DMTA, nous pouvons éventuellement reconstruire le régime alimentaire des animaux disparus, et en tirer des conclusions sur les écosystèmes, la paléoécologie et le paléoclimat disparus, et en quoi ils diffèrent d’aujourd’hui », a conclu Winkler.
L’étude est publiée dans la revue Paléontologie.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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