Les dinosaures ont vécu en troupeau bien plus tôt que prévu

Une nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature a trouvé les premières preuves d’une vie en troupeau parmi les dinosaures grâce à la découverte de restes fossilisés de sauropodomorphes, une espèce de grands herbivores au long cou vivant à l’ère mésozoïque.

« Les dinosaures sauropodomorphes ont dominé les niches herbivores au cours des 40 premiers millions d’années de l’histoire des dinosaures (Trias supérieur-Jurassique précoce), mais les facteurs paléobiologiques qui ont influencé leur succès évolutif ne sont pas entièrement compris », ont écrit les auteurs de l’étude. « Par exemple, la connaissance de leur comportement est limitée, bien que le rassemblement de sauropodomorphes ait été bien documenté chez des sauropodes dérivés du Jurassique supérieur et du Crétacé. »

Une équipe de recherche dirigée par le paléontologue Diego Pol du Musée de paléontologie Egidio Feruglio a découvert les restes squelettiques fossilisés de 80 individus et plus de 100 œufs du premier sauropodomorphe. Mussaurus patagonicus dans la formation Laguna Colorada en Patagonie, Argentine.

En analysant la taille et le type de tissu osseux des restes squelettiques, les scientifiques ont identifié un groupe de 11 juvéniles de moins d’un an, neuf spécimens âgés entre un an et l’adulte, et deux adultes trouvés étroitement ensemble. Ces résultats suggèrent que la présence de groupes d’individus d’âge spécifique au même endroit pourrait indiquer que ces dinosaures vivaient en troupeaux et étaient principalement associés à d’autres dinosaures de leur âge.

Étant donné que les roches entourant les restes semblent avoir environ 193 millions d’années, il s’agit de la première preuve d’un comportement social complexe chez les dinosaures, précédant les enregistrements précédents d’au moins 40 millions d’années.

Selon les chercheurs, l’évolution du comportement social complexe chez les sauropodomorphes pourrait avoir coïncidé avec une augmentation de la taille corporelle survenue il y a entre 227 et 208 millions d’années. Afin de répondre aux besoins énergétiques accrus associés à des tailles corporelles plus grandes, ces dinosaures auraient peut-être dû coordonner leurs comportements en formant des troupeaux, et ainsi parvenir à se nourrir sur de plus longues distances.

« La présence de socialité dans différentes lignées de sauropodomorphes suggère une possible origine triasique de ce comportement, qui pourrait avoir influencé leur succès précoce en tant que grands herbivores terrestres », ont conclu les auteurs.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur