Nous sommes habitués à l’idée que les niveaux de testostérone chez les hommes peuvent conduire à un comportement agressif et à une domination. Mais dans de nouvelles recherches sur les sociétés suricates en Afrique du Sud, il semble que ce soient les femelles ayant des niveaux élevés de testostérone qui mènent la danse.
Une équipe de chercheurs dirigée par Christine Drea, professeur d’anthropologie évolutionniste à l’Université Duke, a montré que l’agressivité alimentée par la testostérone chez les suricates femelles pourrait avoir joué un rôle crucial dans l’évolution de la coopération au sein des sociétés suricates.
Les suricates sont des mammifères sociaux qui vivent en groupes de petite ou moyenne taille dans les environnements arides d’Afrique australe. Une seule matriarche dominante dirige le groupe et est aidée à élever ses chiots par les membres subordonnés. Les parents suricates ne peuvent pas élever seuls leur progéniture car ils ont besoin de l’aide des autres pour trouver de la nourriture pour les chiots et les protéger pendant que les adultes partent en quête de nourriture.
L’équipe de recherche a travaillé avec 22 clans de suricates vivant dans la réserve de la rivière Kuruman, dans le désert du Kalahari en Afrique du Sud. Ces suricates ont fait l’objet de nombreuses études scientifiques depuis des décennies et sont habitués à la présence des humains. Les chercheurs ont pu observer le comportement des matriarches lors de leurs grossesses, et constater des cas d’agressivité. Ils ont également collecté des échantillons de sang et d’excréments auprès d’individus pour mesurer les niveaux de testostérone.
Les observations ont montré que les matriarches ne dirigent pas leurs groupes en étant gentilles ou gentilles. Ils dominent en poussant, bousculant et mordant leurs subordonnés, et marquent leurs territoires avec une substance âcre sécrétée par les glandes situées sous leur queue. Si des femelles subordonnées tombent enceintes, une matriarche peut les expulser du groupe ou tuer leurs nouveau-nés.
En conséquence, peu de femelles adultes subordonnées d’un clan parviennent à avoir des petits survivants au cours d’une année donnée. En revanche, une matriarche qui réussit peut avoir jusqu’à trois ou quatre portées réussies au cours d’une bonne année.
L’analyse des niveaux de testostérone a indiqué que la matriarche a des niveaux très élevés de cette hormone, généralement associée à l’agressivité masculine.
« Nous pensons toujours que la compétition masculine est stimulée par la testostérone, mais nous montrons ici que la compétition féminine est également stimulée », a-t-elle déclaré.
« Chez les matriarches non enceintes, les valeurs de testostérone sont équivalentes à celles des hommes, et juste un peu plus faibles chez les femmes subordonnées. Mais quand les matriarches tombent enceintes, elles augmentent », a déclaré Drea.
Pendant la grossesse, les niveaux de testostérone de la matriarche augmentent, tout comme son agressivité envers les individus subordonnés. De plus, une fois nés, ses chiots sont également agressifs, exigeant furieusement l’attention de leurs subordonnés, comme des enfants gâtés.
Afin de vérifier si cette agressivité est provoquée par la testostérone, les chercheurs ont administré à certaines matriarches du flutamide, un bloqueur des récepteurs de la testostérone qui empêche l’action de la testostérone dans l’organisme. Ces matriarches ont vite perdu leur avantage ; ils ne bousculaient pas, ne mordaient pas ou ne grondaient pas autant, et ils ne marquaient pas aussi souvent leur territoire. Les subordonnés ont perdu leur respect et ont fait preuve de moins de déférence.
Fait intéressant, toute progéniture née d’une matriarche traitée au flutamide était également moins agressive et moins exigeante envers ses subordonnés. Sans l’influence de la testostérone dans l’utérus, ces enfants étaient plus calmes et moins dominants.
« Les femelles subordonnées et leurs petits sont également agressifs, mais pas autant que les matriarches et leurs petits », a expliqué Drea. « C’est cette différence qui donne l’avantage aux matriarches, et c’est cette différence que nous avons complètement effacée avec les bloqueurs de testostérone. »
Le fait que les matriarches ont transmis les bénéfices des niveaux élevés de testostérone à leur progéniture implique qu’en plus d’aider la matriarche à garder le contrôle et à produire plus de chiots, cette hormone aide également ses chiots à prendre le meilleur départ possible dans la vie en garantissant que les subordonnés coopérer et leur fournir de la nourriture et des soins. Les niveaux d’hormones pourraient donc contribuer au maintien d’une dynastie familiale coopérative.
« Nous avons ici des résultats expérimentaux révélant un nouveau mécanisme pour l’évolution de l’élevage coopératif », a déclaré Drea, « un mécanisme basé sur l’agression médiée par la testostérone et la compétition entre les femelles. »
« Les femelles ne sont pas principalement en compétition pour la nourriture », a-t-elle déclaré. « La concurrence consiste à garantir que d’autres individus contribuent à élever leurs enfants. Et la testostérone les aide à gagner cette bataille reproductive.
Les chercheurs affirment que l’agressivité alimentée par la testostérone de la matriarche est le ciment qui unit le groupe coopératif. Si les femmes étaient traitées plus longtemps avec des bloqueurs de testostérone, elles s’attendent à ce que la matriarche soit renversée et que la structure du groupe soit temporairement déstabilisée.
« Quand les gens pensent à la coopération, ils pensent généralement à l’altruisme ou à l’aide aux autres », a déclaré Drea. « Cette étude montre que la coopération peut également survenir par des moyens agressifs, et de manière très efficace. »
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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