Une nouvelle étude de Université Queen Mary de Londres a découvert les secrets d’accouplement des faux-bourdons. Les chercheurs ont utilisé la technologie radar pour révéler que les abeilles mâles, également connues sous le nom de faux-bourdons, pullulent ensemble dans des endroits aériens spécifiques pour s’accoupler avec les reines.
L’objectif de la vie d’une abeille mâle est de s’accoupler avec une reine des abeilles dans les airs. On pense que ces drones se rassemblent en groupes massifs pouvant atteindre 10 000 individus dans les zones de congrégation d’accouplement.
Les données de suivi ont montré que les drones alternaient entre des périodes de vols droits et en boucles alambiquées au cours d’un même vol. Après une enquête plus approfondie, les chercheurs ont découvert que les phases de vol en boucle étaient associées à quatre emplacements aériens distincts où les drones se rassemblaient. Remarquablement, les sites spécifiques des congrégations étaient cohérents sur une période de deux ans.
La manière dont les drones trouvent ces zones de rassemblement reste un mystère. Sachant que leur durée de vie moyenne n’est que d’environ 20 jours, les nouvelles générations d’abeilles ne pourraient pas trouver ces zones en suivant simplement des faux-bourdons plus âgés.
« Nos résultats suggèrent que les drones localisent les zones de rassemblement dès leur deuxième vol, sans recherche approfondie apparente. Cela implique qu’ils doivent pouvoir obtenir les informations nécessaires pour les guider vers une congrégation en observant le paysage proche de leur ruche. À l’avenir, nous examinerons comment ils accomplissent cet exploit », a expliqué le professeur Lars Chittka, co-auteur de l’étude.
Les chercheurs proposent que les zones de rassemblement de drones pourraient fonctionner comme des « leks », des systèmes d’accouplement dans lesquels un grand nombre de mâles se rassemblent uniquement pour tenter de s’accoupler. Les systèmes Lek sont plus connus chez les vertébrés comme les cerfs, et les mâles s’en tiennent généralement à un emplacement.
« En utilisant la technologie radar harmonique pour suivre les abeilles, nous avons constaté que les trajectoires de vol individuelles montrent un changement clair de comportement du vol droit au vol en boucle », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Joe Woodgate. « Les périodes de vol en boucle ont été regroupées dans des endroits particuliers et répétables sur deux ans, confirmant l’existence de zones de congrégation stables pour les drones, semblables aux « leks » d’autres espèces. »
« Nous montrons que les drones visitaient fréquemment plus d’une zone de congrégation au cours d’un seul vol. Il s’agit de la première preuve que les mâles de toute espèce se déplacent régulièrement entre des congrégations semblables à des leks et pourraient représenter une nouvelle forme de système d’accouplement semblable à celui des leks chez les abeilles.
Au sein de ces zones de rassemblement, les experts ont noté certaines similitudes entre le comportement des drones et celui des essaims de moustiques.
Les chercheurs ont observé que lorsque les drones effectuent un vol en boucle dans une zone de congrégation, plus ils s’éloignent du centre, plus ils accélèrent vers lui. Cela crée une force apparente, attirant les abeilles vers le centre et conduisant à un essaim stable et cohérent.
« Nous pensons que la robotique inspirée des abeilles jouera un rôle dans l’amélioration de la robotique et de l’intelligence artificielle à l’avenir », a déclaré le Dr Woodgate. « Comprendre comment les abeilles sélectionnent et trouvent des objectifs lointains en fonction de leurs explorations de leur environnement sera important à cet égard. »
L’étude est publiée dans la revue iScience.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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