Les dugongs déclarés « fonctionnellement éteints » en Chine

Dans une nouvelle étude menée par la Zoological Society of London (ZSL) en collaboration avec l’Académie chinoise des sciences, des experts en conservation ont rapporté que le dugong – un mammifère herbivore marin géant et doux appartenant à la famille des lamantins – est désormais « fonctionnellement éteint ». en Chine, aucune observation de cette créature charismatique depuis 2008. Depuis 1970, le nombre de dugongs dans les eaux proches de la Chine continentale a considérablement diminué, en grande partie à cause des activités humaines.

Le dugong est connu pour parcourir lentement les côtes des pays tropicaux et subtropicaux, se nourrissant d’herbiers marins provenant des eaux peu profondes. Ce mammifère strictement herbivore peut mesurer jusqu’à dix pieds de long et peser plus de 1 000 livres. Dans un communiqué de presse faisant état de ces nouvelles découvertes, les scientifiques ont affirmé qu’il existe « de fortes indications qu’il s’agit de la première extinction fonctionnelle d’un grand mammifère dans les eaux côtières de Chine », une zone où ils sont observés depuis des siècles.

« Notre nouvelle étude montre des preuves solides de la perte régionale d’une autre espèce charismatique de mammifères aquatiques en Chine – malheureusement, une fois de plus due à une activité humaine non durable », a ajouté le co-auteur de l’étude Samuel Turvey, professeur de zoologie à ZSL.

L’analyse a montré que la pêche, les collisions avec des navires et la perte d’habitat causée par l’homme étaient des facteurs importants d’extinction. Étant donné que les herbiers marins – principal habitat et source de nourriture des dugongs – sont « rapidement dégradés par les impacts humains », les efforts de la Chine pour faire de la restauration et de la récupération des herbiers marins « une priorité clé en matière de conservation » sont peut-être arrivés trop tard pour sauver ces mammifères.

« Les dugongs restent dans des eaux jusqu’à dix mètres et broutent constamment », a expliqué Heidi Ma, co-auteur de l’étude et chercheuse postdoctorale au ZSL. « Mais il y a une forte concurrence pour les ressources dans ces zones », en raison du fait que les herbiers marins contiennent de grandes quantités de carbone et constituent donc une source de nourriture et un habitat majeurs pour une variété d’organismes aquatiques.

À la lumière de ces découvertes récentes, les scientifiques ont recommandé que l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) réévalue le statut régional du dugong comme étant en danger critique d’extinction, voire éventuellement éteint, sur l’ensemble des côtes chinoises.

« Leur absence aura non seulement un effet d’entraînement sur le fonctionnement des écosystèmes, mais servira également de sonnette d’alarme – un rappel qui donne à réfléchir que des extinctions peuvent survenir avant que des mesures de conservation efficaces ne soient développées », a conclu le professeur Turvey.

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur