La capacité d’innovation individuelle est souvent considérée comme un marqueur de l’intelligence d’une espèce à l’autre, les éléphants étant au centre de ces études en raison de leurs capacités nuancées à résoudre des problèmes.
Une nouvelle étude menée par la City University of New York (CUNY) a rapporté les résultats d’une enquête de six mois, mettant en lumière les capacités individuelles des éléphants d’Asie sauvages à obtenir de la nourriture en résolvant des énigmes qui débloquent des boîtes de stockage.
Capacité d’adaptation
« La capacité d’un animal à innover ou à résoudre de nouveaux problèmes a probablement des implications importantes sur la rapidité avec laquelle il peut s’adapter aux changements environnementaux. les éléphants d’Asie, Elephas maximusvivant dans des zoos ont déjà démontré leur capacité à innover, mais la résolution de problèmes n’a jamais été étudiée expérimentalement chez une population d’éléphants sauvages », expliquent les auteurs.
« Il s’agit de la première étude de recherche montrant que les éléphants sauvages ont une volonté et des capacités différentes pour résoudre des problèmes afin d’obtenir de la nourriture », a déclaré l’auteur principal Sarah Jacobson, doctorante en cognition animale à CUNY.
« Il s’agit d’une connaissance importante, car la façon dont les animaux pensent et innovent peut influencer leur capacité à survivre dans des environnements qui évoluent rapidement en raison de la présence humaine. »
Objet de l’étude
Cette étude a été réalisée au sanctuaire de faune de Salakpra à Kanchanaburi, en Thaïlande, en utilisant des caméras activées par le mouvement pour surveiller 77 éléphants d’Asie sauvages alors qu’ils décidaient de s’engager ou non dans des boîtes de puzzle contenant du jacquier aromatique dans trois compartiments configurés de manière unique.
Les méthodes d’accès variaient : les éléphants pouvaient tirer sur une chaîne, pousser une porte ou faire coulisser une porte, chaque méthode nécessitant une approche différente. Les éléphants ont dû interagir de manière autonome avec les boîtes de puzzle pour apprendre les mécanismes de déverrouillage.
Ce que les chercheurs ont appris
Parmi les éléphants observés, 44 ont décidé de s’engager dans les boîtes, montrant différents niveaux d’interactions innovantes.
Les experts ont constaté que les éléphants qui s’engageaient plus fréquemment et de manière plus persistante dans les boîtes avaient des taux de réussite plus élevés pour accéder à la nourriture provenant de tous les compartiments configurés différemment.
Au final, 11 éléphants ont réussi à résoudre un type de compartiment, huit ont réussi à résoudre deux types de compartiments, et cinq éléphants ont fait preuve du plus haut niveau d’innovation en résolvant les trois.
Implications de l’étude
« Les conflits impliquant les humains et les éléphants s’intensifient en raison de la perte de l’habitat naturel et de l’empiétement de l’agriculture sur ce qui en reste », a déclaré l’auteur principal Joshua Plotnik, professeur de psychologie à la CUNY.
« Enquêter sur l’innovation et la résolution de problèmes chez les éléphants peut éclairer notre compréhension de la flexibilité cognitive des éléphants sauvages et de son impact potentiel sur la gestion de la conservation et l’atténuation des conflits homme-éléphant », a-t-il conclu.
En savoir plus sur l’innovation des éléphants
Les éléphants sont des animaux remarquables, connus pour leur intelligence et leurs comportements sociaux complexes. Comme l’a mentionné l’équipe CUNY, leurs « innovations » consistent davantage à s’adapter et à évoluer à leur environnement au fil du temps, plutôt qu’à inventer ou à créer de nouveaux outils ou technologies.
Structures sociales
Les éléphants ont des structures sociales complexes, qu’ils utilisent pour gérer la dynamique de groupe, se soutenir mutuellement et protéger les jeunes membres.
Communication
Ils utilisent une variété de vocalisations et même des grondements subsoniques qui peuvent parcourir de longues distances pour communiquer entre eux.
Mémoire
Connus pour leur excellente mémoire, les éléphants peuvent se souvenir de l’emplacement des sources d’eau sur de grandes distances et s’en souvenir pendant les saisons sèches.
Capacités de résolution de problèmes
Les éléphants sont connus pour travailler ensemble pour résoudre des problèmes. Par exemple, ils pourraient coordonner les efforts pour déplacer des obstacles ou aider un membre en détresse.
Empathie et deuil
Les éléphants affichent des comportements empathiques et se livrent même à des rituels qui ressemblent au deuil lorsqu’un membre de leur groupe meurt.
Utilisation d’outils
Bien qu’ils ne soient pas aussi avancés que certaines espèces, les éléphants utilisent des outils de base. Ils peuvent utiliser des branches pour écraser les mouches, ou utiliser leurs trompes de manière sophistiquée pour recueillir de la nourriture, boire de l’eau ou se donner des bains de poussière ou de boue pour se protéger de la peau.
Apprentissage et imitation
Ils ont la capacité d’apprendre de nouveaux comportements, à la fois auprès d’autres éléphants et par expérience directe. Ils peuvent également imiter des sons et des comportements.
Bien qu’il ne s’agisse peut-être pas d’« innovations » au sens humain du terme, ces adaptations et comportements évolués mettent en évidence l’intelligence et la complexité des éléphants en tant qu’espèce.
L’étude est publiée dans la revue Comportement animal.
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