Les éléphants de savane africaine ont besoin d’habitats connectés pour leur stabilité

Dans une étude s’étalant sur 25 ans, des chercheurs ont mis en évidence le rôle crucial des habitats connectés dans la conservation de l’éléphant de savane africaine.

Ces recherches approfondies, couvrant plus de 100 populations d’éléphants en Afrique australe, représentent environ 70 % de la population mondiale d’éléphants de savane, révélant une image complexe de la dynamique des populations et des défis de conservation.

« Il s’agit de l’analyse la plus complète des taux de croissance d’une population de grands mammifères dans le monde », a déclaré Rob Guldemond, directeur de l’Unité de recherche écologique sur la conservation (CERU) à l’Université de Pretoria.

Principales conclusions

L’étude met en lumière une rare victoire en matière de conservation : le nombre d’éléphants de savane africaine est resté stable au cours du dernier quart de siècle, malgré la perte rapide de la biodiversité à l’échelle mondiale.

Cette tendance positive masque toutefois des variations régionales. Des régions comme le sud de la Tanzanie, l’est de la Zambie et le nord du Zimbabwe ont connu de graves déclins en raison du braconnage illégal de l’ivoire. À l’inverse, des régions comme le nord du Botswana connaissent un essor démographique.

Stabilité à long terme

« Toutefois, une croissance incontrôlée n’est pas nécessairement une bonne chose », a déclaré le professeur Doris Duke de l’Université Duke. « Une population en croissance rapide peut devenir trop grande et endommager son environnement local et s’avérer difficile à gérer, ce qui constitue une menace pour sa stabilité à long terme. »

Les chercheurs sont allés au-delà de la documentation des taux de croissance locaux des éléphants de savane africaine. Ils se sont penchés sur les caractéristiques des populations locales pour décrypter les facteurs qui contribuent à leur stabilité.

Les populations d’éléphants dans des parcs bien protégés mais isolés sont un concept souvent appelé « conservation des forteresses ». Les experts ont noté que dans ces environnements isolés, les éléphants sont à l’abri des menaces immédiates comme le braconnage et peuvent connaître une croissance démographique rapide. Toutefois, cette croissance rapide dans des zones confinées n’est pas durable à long terme.

Habitats connectés

L’équipe de recherche a déterminé que les populations d’éléphants les plus stables se trouvent dans de vastes zones centrales entourées de zones tampons.

Ces zones centrales sont bien protégées et peu impactées par les activités humaines, tandis que les zones tampons accueillent des activités contrôlées comme l’agriculture durable ou la chasse aux trophées. Il est important de noter que ces zones centrales sont reliées à d’autres parcs, facilitant ainsi les déplacements naturels.

« Ce qui est crucial, c’est qu’il faut un mélange de zones avec des populations de base plus stables liées à des zones tampons plus variables », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ryan Huang, chercheur postdoctoral au CERU.

« Ces zones tampons absorbent les immigrants lorsque les populations principales deviennent trop nombreuses, mais fournissent également des voies de fuite lorsque les éléphants sont confrontés à de mauvaises conditions environnementales ou à d’autres menaces telles que le braconnage. »

Implications de l’étude

L’étude souligne l’importance de relier les zones protégées. « Appeler à relier les parcs n’est pas quelque chose de nouveau. Beaucoup l’ont fait », a déclaré Huang. «Mais étonnamment, il n’y a pas eu jusqu’à présent beaucoup de preuves publiées de son efficacité. Cette étude permet de quantifier pourquoi cela fonctionne.

« Relier les zones protégées est essentiel pour la survie des éléphants de savane africaine et de nombreuses autres espèces animales et végétales », a déclaré Celesté Maré, doctorante à l’Université d’Aarhus au Danemark. « Les populations disposant de plus d’options pour se déplacer sont en meilleure santé et plus stables, ce qui est important compte tenu de l’avenir incertain dû au changement climatique. »

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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