Les éléphants sauvages traquent les odeurs des autres sur leur passage

Les éléphants sauvages prêtent une attention particulière aux traces odorantes de fumier et d’urine laissées par d’autres éléphants, selon une nouvelle étude du Université d’Exeter et Des éléphants pour l’Afrique.

« Lorsque les animaux se déplacent le long de sentiers bien établis, les signaux sensoriels le long du chemin peuvent fournir des informations précieuses sur d’autres individus ayant emprunté le même itinéraire. Pourtant, la mesure dans laquelle les animaux utilisent les sentiers comme sources d’informations sociales publiques est mal comprise », expliquent les auteurs de l’étude.

« Ici, nous avons quantifié les réponses des éléphants sauvages de la savane africaine, Loxodonta africana, aux informations olfactives le long des voies naturelles des éléphants, des itinéraires habituels qui relient des ressources critiques prévisibles dans l’environnement. »

Les chercheurs ont découvert que les éléphants de savane africaine étaient « très attentifs » lorsqu’ils se déplaçaient, reniflant et traquant la piste avec leur trompe. Cela était particulièrement vrai pour ceux qui voyageaient seuls.

Les experts ont déclaré que leurs conclusions indiquent que les odeurs agissent comme une sorte de « ressource d’information publique » pour les éléphants sauvages.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier la possibilité d’utiliser des sentiers artificiels pour éléphants pour éloigner les animaux des fermes et des villages, où les conflits entre hommes et éléphants peuvent causer des ravages.

Des sentiers odorants pourraient également être créés pour améliorer l’efficacité des itinéraires reliant les populations d’éléphants entre les zones protégées.

« Nos résultats suggèrent un rôle important de l’odorat de l’éléphant dans la navigation sur de longues distances », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Connie Allen. « Quand les éléphants suivent ces sentiers, ils déposent leur propre urine et leurs excréments, ce qui renforce la présence du sentier pour les futurs éléphants. »

« Nous voyons un grand potentiel pour que ces découvertes soient appliquées à la gestion et à la conservation des éléphants – principalement comme méthode de manipulation des mouvements des éléphants. »

Allen a noté que l’étude a été menée au Botswana, où la principale menace pour les éléphants est le conflit avec les humains.

« En supprimant les voies olfactives existantes qui conduisent les éléphants à un contact étroit avec les humains dans les zones à problèmes, et en les redirigeant, nous pourrions peut-être réduire l’apparition de tels conflits. »

L’étude a également révélé que les dépôts d’urine des adultes étaient plus susceptibles d’attirer l’attention que ceux des jeunes éléphants.

« Les éléphants d’Afrique pourraient donc être capables de discerner l’âge et la maturité des individus qu’ils peuvent s’attendre à rencontrer à partir d’indices d’urine éloignés sur les sentiers », a déclaré Allen.

L’étude est publiée dans la revue Comportement animal.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur