Les « empreintes digitales » de plumes révèlent les secrets d’oiseaux marins en voie de disparition

Avec la plus grande envergure de tous les oiseaux vivants sur Terre, l’Albatros errant est une créature spectaculaire. Malheureusement, comme de nombreuses autres espèces d’oiseaux à nez tubulaire, il est actuellement menacé d’extinction. Aujourd’hui, une équipe de scientifiques dirigée par l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) et l’Université d’Australie du Sud (UNISA) a découvert que les plumes d’oiseaux marins tels que l’albatros peuvent fournir des indices sur leurs recherches de nourriture sur de longues distances, ce qui pourrait protéger ces espèces menacées d’un nouveau déclin.

Les experts ont comparé 15 concentrations d’éléments dans les plumes de 253 oiseaux marins à nez tubulaire de l’hémisphère sud, représentant un total de 15 espèces. L’analyse a révélé que les plumes de grands oiseaux marins (pesant plus de 400 grammes) tels que l’albatros errant contenaient des nutriments qui ne correspondaient pas à la disponibilité en nutriments de leurs habitats. En revanche, les oiseaux plus petits qui se nourrissaient plus localement avaient des plumes avec des concentrations d’oligo-éléments 10 à 100 fois supérieures à celles des espèces plus grandes. Ces « profils de plumes » pourraient aider les scientifiques à décrypter les mouvements et les habitats des oiseaux marins du large.

« Les petits oiseaux qui passent beaucoup de temps à se nourrir de crustacés planctoniques dans des zones particulières acquièrent des éléments spécifiques dans ces zones. En revanche, les oiseaux plus gros n’ont pas la même signature élémentaire car ils se nourrissent dans plusieurs bassins océaniques », a déclaré Sophie Petit, co-auteur de l’étude et écologiste de la faune à l’UNISA.

« Notre travail sur les plumes pourrait expliquer pourquoi des espèces comme l’Albatros errant, qui se reproduisent lentement et sont difficiles à étudier en raison de leurs habitudes en haute mer, parcourent des distances aussi extraordinaires. Cela souligne l’importance de la disponibilité des micronutriments et des processus océaniques associés dans la conservation des oiseaux marins.

Une meilleure compréhension des facteurs qui affectent la répartition d’un groupe d’oiseaux marins en voie de disparition pourrait contribuer aux futurs efforts de conservation. « Il est fascinant de penser que des animaux marins très mobiles peuvent parcourir de longues distances pour répondre à leurs besoins en minéraux, en plus de leurs besoins énergétiques. Mais ce que cela nous dit également, c’est que nous devons continuer à protéger les zones marines riches en biodiversité afin de garantir la disponibilité des micronutriments pour les espèces d’oiseaux menacées », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lauren Roman, boursière postdoctorale au CSIRO.

« L’une des plus grandes menaces qui pèsent sur la biodiversité des zones marines est le changement climatique, car il peut potentiellement affecter les cycles des nutriments et leur répartition dans l’océan Austral. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, ces travaux élargissent nos connaissances écologiques sur les espèces océaniques et l’importance de la disponibilité des micronutriments pour la survie des oiseaux marins comme l’Albatros errant », a-t-elle conclu.

L’étude est publiée dans la revue Écologie mondiale et biogéographie.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur