Les épaulards tuent les marsouins depuis des décennies, mais pourquoi ?

Dans une étude récente, des scientifiques ont étudié certains comportements curieux des épaulards piscivores du nord-ouest du Pacifique. Depuis des décennies, ces baleines à dents harcèlent et tuent les marsouins, mais sans les manger.

La recherche a été codirigée par Deborah Giles de Wild Orca et Sarah Teman de la SeaDoc Society, un programme de l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis.

Conduite mystérieuse

L’équipe a examiné plus de 60 ans d’interactions entre les épaulards résidents du sud et les marsouins dans la mer des Salish pour clarifier ce comportement mystérieux.

Ces épaulards, un groupe en voie de disparition comptant seulement 75 individus, dépendent largement du saumon quinnat pour leur survie. Ces poissons sont également en voie de disparition.

Une écologie unique

Giles a souligné que les épaulards, bien qu’ils résident dans les mêmes eaux que leurs homologues mangeurs de mammifères marins, possèdent une écologie et une culture distinctes, ce qui en fait exclusivement des mangeurs de poissons.

« On me demande souvent pourquoi les habitants du Sud ne mangent-ils pas simplement des phoques ou des marsouins ? dit Gilles.

« C’est parce que les épaulards piscivores ont une écologie et une culture complètement différentes de celles des orques qui se nourrissent de mammifères marins, même si les deux populations vivent dans les mêmes eaux. »

« Nous devons donc conclure que leurs interactions avec les marsouins servent un objectif différent, mais cet objectif n’était jusqu’à présent que spéculation. »

Théories plausibles

Les auteurs de l’étude ont analysé 78 incidents documentés de harcèlement de marsouins de 1962 à 2020, proposant trois explications plausibles.

Une suggestion est que ce comportement sert de jeu social pour les épaulards, leur permettant de créer des liens, de communiquer et de s’amuser, bénéficiant ainsi à la coordination de groupe et au travail d’équipe.

Alternativement, harceler les marsouins pourrait être une méthode permettant aux baleines de perfectionner leurs compétences en matière de chasse au saumon, en utilisant les marsouins comme cibles d’entraînement sans avoir l’intention de les manger.

Une troisième hypothèse introduit le concept de « comportement de mauvais maternage », dans lequel les baleines peuvent offrir des soins à des marsouins perçus comme plus faibles, reflétant leur instinct d’aider les membres du groupe.

Les défis maternels

« Le comportement de maternage – également connu sous le nom de ‘comportement épimélétique déplacé’ par les scientifiques – pourrait être dû à leurs possibilités limitées de s’occuper des jeunes », a expliqué Giles.

« Nos recherches ont montré qu’en raison de la malnutrition, près de 70 % des grossesses d’épaulards résidents du Sud ont abouti à des fausses couches ou à des veaux qui sont morts immédiatement après la naissance. »

Animaux complexes

Les motivations exactes du harcèlement des marsouins par ces baleines peuvent rester insaisissables. L’étude confirme que les marsouins ne font pas partie du régime alimentaire des épaulards résidents du Sud, car ces baleines se nourrissent presque exclusivement de saumon chinook.

« Les épaulards sont des animaux incroyablement complexes et intelligents. Nous avons constaté que le comportement de harcèlement des marsouins s’est transmis de génération en génération et de groupe social. C’est un exemple étonnant de culture des épaulards », a déclaré Teman.

« Pourtant, nous ne nous attendons pas à ce que les épaulards résidents du Sud commencent à manger des marsouins. La culture de la consommation de saumon est profondément ancrée dans la société des résidents du Sud. Ces baleines ont besoin de populations de saumons en bonne santé pour survivre.

Conservation du saumon

Cette contrainte alimentaire souligne la nécessité cruciale d’efforts de conservation du saumon dans la mer des Salish pour assurer la survie des résidents du Sud et la santé de l’écosystème de la région.

L’étude a reçu le financement et le soutien de nombreuses institutions, dont Wild Orca, SeaDoc Society, Université d’Exeter, Pêches et Océans Canada, Orca Behaviour Institute, NOAA, Cascadia Research, The Whale Museum, Center for Whale Research, ORCA at Everett Community College, Bay Cetology, North Gulf Oceanic Society, George Mason University et Marine-Med.

L’étude est publiée dans la revue Science des mammifères marins.

Crédit d’image : Orque sauvage

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