Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont observé que les étoiles de mer à couronne d’épines peuvent effectivement rentrer chez elles après une longue nuit passée à se régaler de coraux. La recherche suggère que les récifs tropicaux sains avec une abondance de coraux Acropora encouragent le comportement excessif des étoiles de mer couronne d’épines.
L’étude est la première du genre à montrer que les étoiles de mer couronne d’épines ont la capacité de retrouver leur chemin, mais seulement lorsque leur communauté environnante est bien approvisionnée en coraux.
Les experts ont documenté ce comportement sur la Grande Barrière de Corail, où les étoiles de mer ont été vues sortir de leurs abris dans l’après-midi, se nourrir de corail toute la nuit et rentrer chez elles à l’aube.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Scott Ling, est maître de conférences à l’Institut d’études marines et antarctiques de l’Université de Tasmanie.
« Les étoiles de mer à couronne d’épines faisaient souvent la fête toute la nuit, dormaient chez elles et seuls ceux qui avaient un garde-manger bien garni retrouvaient le chemin du retour – il s’agit donc plutôt d’un modèle de comportement d’adolescent », a déclaré le Dr Ling.
« Leurs proies préférées sont les coraux Acropora », a déclaré le professeur Morgan Pratchett, co-auteur de l’étude. Centre d’excellence de l’ARC pour les études sur les récifs coralliens. « Lorsque les populations d’Acropora ont diminué, les étoiles de mer ne sont pas rentrées chez elles. Leur comportement est directement lié à l’abondance locale d’Acropora.
Les coraux Acropora constituent une espèce importante de bâtisseur de récifs depuis deux millions d’années. Ces coraux à croissance rapide sont les éléments constitutifs des récifs du monde entier.
Les résultats de l’étude indiquent que les récifs sains avec une forte couverture de coraux Acropora sont la cible d’agrégations et d’épidémies de couronnes d’épines. Les étoiles de mer sont connues pour s’attaquer à de vastes étendues de récifs coralliens, et ces épidémies ont provoqué une perte de corail généralisée et soutenue dans toute la région Indo-Pacifique.
À l’aide de photographies accélérées, les chercheurs ont suivi les mouvements de 58 étoiles de mer dans le nord et le sud de la Grande Barrière de Corail lors d’une épidémie en 2015. Lorsque les coraux Acropora n’étaient pas disponibles, les étoiles de mer étaient généralement sans abri et parcouraient jusqu’à 20 mètres par jour.
« Contrairement aux oursins qui peuvent changer de régime alimentaire une fois qu’ils ont surpâturé les forêts de varech, les résultats de la surveillance accélérée indiquent que les étoiles de mer consommeront les Acropora disponibles et finalement se mangeront à l’extérieur de la maison avant de se disperser à la recherche de nouvelles aires d’alimentation », a déclaré le Dr. .Ling.
Des épidémies antérieures de couronne d’épines ont été documentées sur la Grande Barrière de Corail en 1962, 1979, 1993 et 2009. La menace combinée d’un blanchissement massif et d’épidémies de couronne d’épines pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour les récifs coralliens.
« En comprenant mieux le comportement de ces étoiles de mer, nous pouvons aider à prévenir et contrôler leurs épidémies, ce qui contribuera à atténuer la pression sur les récifs coralliens », a déclaré le professeur Pratchett.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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