Les lointains ancêtres des chevaux modernes – comme l’Eocène Hyracotherium – avaient des pieds similaires à ceux des tapirs modernes, composés de quatre orteils devant et trois derrière, chacun saboté avec un coussinet plantaire sous-jacent.
En revanche, les équidés modernes comme les chevaux, les ânes et les zèbres n’ont qu’un seul orteil – correspondant au troisième orteil original de chaque pied – enfermé dans un sabot kératineux à paroi épaisse, avec une grenouille triangulaire sur la semelle agissant comme un amortisseur .
Récemment, en analysant des empreintes de sabots et des os de pieds de chevaux modernes, ainsi qu’une collection de fossiles, une équipe internationale de scientifiques dirigée par l’Université de Bristol a jeté un nouvel éclairage sur ce qui est arrivé aux chiffres perdus.
« Les parties supérieures – les restes des os supplémentaires de la main et du pied – restent comme des ‘os d’attelle’ fusionnés avec le reste central, mais où sont les doigts et les orteils ? Chez les chevaux fossiles ultérieurs, il n’y avait que trois orteils à l’avant et à l’arrière. Les orteils supplémentaires, connus sous le nom d’orteils latéraux, chez ces chevaux étaient plus petits et plus courts que chez un tapir, et ne touchaient probablement pas le sol dans des circonstances normales, mais ils peuvent avoir fourni un soutien dans des situations exceptionnelles, comme un glissement ou un impact violent. a déclaré l’auteur principal de l’étude Christine Janis, professeur de sciences de la Terre à Bristol.
La théorie précédente renversée
Dans une étude précédente de 2018, les scientifiques ont proposé que chez les chevaux modernes, ces orteils latéraux soient retenus dans le sabot de l’orteil central, contribuant encore en partie aux fonctions de la grenouille (bien que la grenouille ne contienne en fait aucun os).
Cette hypothèse était basée sur une interprétation des empreintes de sabots vieilles de 3,7 millions d’années d’un cheval à trois doigts disparu, Hipparionde Laetoli en Tanzanie (le même site où les empreintes de pas de l’hominidé Australopithèque ont été trouvés). Les empreintes de pied manquaient apparemment de grenouille, ajoutant du poids à l’idée que les orteils latéraux de ces chevaux contribuent maintenant à la grenouille des chevaux modernes.
Cependant, étant donné que la présence de la grenouille peut être vue dans de nombreuses empreintes de sabots connues pour avoir été faites par des chevaux à trois doigts, il est douteux que la grenouille des sabots de chevaux modernes se soit formée à partir des orteils latéraux des équidés tridactyles.
Ce que les chercheurs ont appris
« Bien que l’idée que les chevaux modernes aient conservé tous leurs orteils d’origine en tant que restes intra-sabots soit nouvelle, et donc plutôt attrayante, elle peut s’avérer incorrecte », a déclaré Janis.
« Bien qu’il semble que les restes des parties proximales (parties supérieures) des doigts latéraux aient été conservés chez les chevaux modernes, comme le prétendait l’article précédent de 2018, les parties distales (parties inférieures ou orteils) ont simplement été perdues. La grenouille du sabot du cheval évolué indépendamment des orteils latéraux en tant que structure unique assurant l’absorption des chocs et la traction pendant la locomotion », a ajouté l’auteur principal Alan Vincelette, professeur agrégé de philosophie au St. John’s Seminary à Camarillo, en Californie.
Enfin, les experts ont également découvert que les pieds des chevaux à un doigt ont une forme différente de celle de l’orteil principal du pied des chevaux à trois doigts (rond plutôt qu’ovale) – une différence très probablement liée à des différences de répartition du poids et/ou habitats écologiques. L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Société royale.
En savoir plus sur les chevaux modernes
Les chevaux modernes, scientifiquement connus sous le nom d’Equus ferus caballus, sont les descendants d’une lignée d’équidés (la famille qui comprend également les zèbres et les ânes) qui a commencé il y a environ 4 millions d’années. Voici quelques points clés sur les chevaux modernes :
Taille et races
Les chevaux modernes viennent dans une variété de races, de tailles et de couleurs. Ils peuvent varier en taille de petits poneys comme le poney Shetland (environ 10 mains ou 40 pouces à l’épaule) à de grandes races de trait comme le cheval Shire, qui peut dépasser 18 mains (72 pouces).
Domestication
La domestication des chevaux a commencé il y a environ 5 500 ans, probablement dans les steppes eurasiennes. Les chevaux étaient initialement utilisés pour la viande et le lait, et comme leur vitesse et leur force étaient reconnues, ils ont commencé à être utilisés pour le transport et la guerre.
Les rôles
Aujourd’hui, les chevaux sont utilisés à diverses fins, y compris les activités récréatives (par exemple, l’équitation et les courses), les utilisations thérapeutiques (par exemple, la thérapie assistée par les chevaux) et le travail (par exemple, l’agriculture, la police et la traction de voitures).
Régime
Les chevaux sont des herbivores dont le régime alimentaire est principalement composé d’herbes. Cependant, lorsque les herbes ne sont pas disponibles, elles peuvent également consommer d’autres matières végétales comme les feuilles et les tiges. De nombreux chevaux domestiques sont également nourris de foin, de céréales et de suppléments.
Comportement et structure sociale
Les chevaux sont des animaux sociaux, vivant généralement en petits groupes composés d’un seul étalon, de plusieurs juments et de leur progéniture. Ils ont une hiérarchie claire au sein de leurs groupes et utilisent une gamme de vocalisations, de langage corporel et même de toucher pour communiquer les uns avec les autres.
Durée de vie
La durée de vie d’un cheval peut varier en fonction de facteurs tels que la race, l’alimentation et les soins, mais varie généralement de 25 à 30 ans. Certains chevaux sont connus pour vivre jusqu’à la quarantaine.
Physiologie et vitesse
Les chevaux ont été élevés pendant des siècles pour divers traits, notamment la force, l’endurance et la vitesse. La vitesse d’un cheval peut varier selon la race et l’individu, mais de nombreux chevaux peuvent courir à des vitesses allant jusqu’à environ 40-48 km/h (25-30 mph). La vitesse de sprint enregistrée la plus rapide d’un cheval était de 70,76 km/h (43,97 mph).
la reproduction
Les chevaux ont une période de gestation d’environ 11 à 12 mois et produisent généralement un seul poulain, bien que les jumeaux ne soient pas rares.
La génétique
La génomique moderne a permis aux scientifiques de se plonger dans la constitution génétique des chevaux, ce qui a permis de mieux comprendre leur domestication, leur évolution et même des traits et des maladies spécifiques.
Malgré leur évolution et leur domestication, les chevaux conservent encore bon nombre de leurs instincts et comportements naturels, et prendre soin d’eux nécessite une compréhension de ces traits naturels.
Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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