Les femelles à gorge jaune choisissent les caractéristiques flashy des mâles supérieurs

La théorie de la sélection sexuelle, proposée pour la première fois par Charles Darwin, est souvent utilisée pour comprendre pourquoi les oiseaux mâles ont des couleurs plus vives ou des ornements plus élaborés que les femelles. Ces attributs rendraient normalement les mâles plus visibles aux yeux des prédateurs, ou moins agiles lorsqu’ils se déplacent, et pourraient être considérés comme des désavantages en termes de survie. Darwin a proposé que les mâles présentant ces « inconvénients » étaient plus souvent sélectionnés comme partenaires par les femelles, qui conduisaient ainsi la sélection en fonction de ces caractéristiques.

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé une analyse génétique de gorges jaunes mâles pour étudier le lien entre une coloration visible et des gènes améliorant la survie, comme une immunité robuste ou une résistance au stress. Ce type d’enquête n’est devenu possible qu’au cours des cinq dernières années, grâce aux progrès de la technologie d’analyse de l’ADN.

Les Gorges jaunes sont de petits oiseaux chanteurs qui ont le dos, les ailes et la queue olive mais la gorge jaune vif. En plus d’avoir des taches jaunes vives sur la poitrine, les mâles ont également un masque noir très visible qui s’étend des côtés du visage, des yeux et jusqu’au front. Ces caractéristiques se démarquent visuellement et rendent certainement les gorges jaunes mâles très visibles. Le but de l’étude était de savoir si la taille de ces parures signalait la présence de gènes masculins supérieurs en termes de survie.

La recherche impliquait une étude comparative de deux populations différentes de gorge jaune. Peter Dunn et Linda Whittingham de l’Université du Wisconsin à Milwaukee ont suivi les préférences des femmes pour les ornements masculins dans le Wisconsin, tandis que Corey Freeman-Gallant du Skidmore College a étudié les préférences dans le nord de l’État de New York. Il est intéressant de noter que les femelles de ces deux populations préfèrent des ornements masculins différents.

« Nous avons constaté que les ornements particuliers que les femmes avaient tendance à préférer dans chacune de nos régions ne correspondaient pas », a déclaré Dunn, professeur distingué de sciences biologiques, « même si les deux caractéristiques se retrouvent chez les hommes des deux régions ».

Les femmes de la population du Wisconsin sélectionnaient préférentiellement les hommes avec un grand masque facial noir, tandis que les femmes de la population de New York choisissaient les hommes avec de grands « bavoirs » jaunes.

Pour étudier la relation entre ces ornements sélectionnés sexuellement et les gènes qui influencent la condition physique des mâles, les chercheurs ont analysé la base génétique des ornements chez les oiseaux présentant des caractéristiques de plus grande taille. Ils ont découvert que, bien qu’elle soit produite par différents pigments dans différentes parties du corps, la taille de l’ornement préféré par les femelles de chaque population était liée à de nombreux gènes qui influencent les traits de survie bénéfiques.

Cette découverte indique qu’une grande tache jaune sur la poitrine ou un grand masque noir présent chez un homme signale en fait la présence d’autres gènes améliorant la condition physique chez cet homme. Une femelle choisissant de s’accoupler avec un mâle possédant un grand ornement de ce type choisirait ainsi des gènes supérieurs pour sa progéniture.

Très peu d’études ont examiné l’attrait féminin des ornements masculins dans différentes populations. Dunn fait référence à des études sur les hirondelles qui indiquent que dans certains endroits, les femelles préfèrent les queues plus longues, tandis que dans d’autres endroits, elles sélectionnent préférentiellement les mâles au ventre plus brun. Et encore moins d’études ont étudié la taille des ornements au niveau des gènes.

« Avec cette étude, nous avons non seulement trouvé des gènes liés aux ornements, mais nous avons également montré que des gènes similaires peuvent être liés à différents types d’ornements dans différentes populations », a déclaré Dunn. « Cela nous rapproche beaucoup plus de la compréhension de la fonction des ornements. »

Les résultats n’expliquent pas pourquoi les femelles ont des préférences géographiques différentes, a déclaré Dunn, mais ils ont des implications sur l’évolution. La disponibilité de plus d’un ornement comme signal d’accouplement permet aux femelles de réagir potentiellement à un choix différent si leur environnement change.

Bien que la théorie prédise que les mâles présentent des ornements voyants ou de grande taille parce qu’ils sont sélectionnés par les femelles, cela n’est pas toujours vrai. Des ornements peuvent également être présents parce qu’ils servent à d’autres fins, par exemple, les bois et les cornes peuvent être utilisés dans les conflits entre mâles. Pour cette raison, il était nécessaire de prouver le lien entre la sélection féminine de caractéristiques et la présence de gènes améliorant la condition physique.

« Ce que nous considérons comme des caractéristiques tape-à-l’œil ne se limite peut-être pas au choix du partenaire. Par exemple, ils peuvent être utilisés dans les interactions entre deux hommes », a expliqué Dunn.

Dans cette étude, la présence de grands ornements était liée à la présence de gènes supérieurs et donc à une chance accrue de survie de la progéniture. Même si les femelles des deux populations sélectionnaient des ornements différents chez les mâles, ces deux ornements étaient liés aux mêmes gènes supérieurs. En choisissant des mâles dotés de grands ornements, les femelles choisissaient ainsi également le meilleur apport génétique possible pour leur progéniture.

Nicholas Sly, chercheur postdoctoral à l’UW-Milwaukee, a été le premier auteur du document de recherche.

L’étude est publiée aujourd’hui dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur