Une nouvelle étude menée par l’Université d’État de Caroline du Nord a révélé que les fourmis n’ajustent pas leur comportement en réponse aux températures plus chaudes et ont tendance à persister dans des microhabitats sous-optimaux, même lorsque des microhabitats optimaux sont disponibles. Ces résultats suggèrent que les fourmis pourraient ne pas être en mesure d’ajuster leur comportement en réponse au changement climatique.
Les fourmis sont des ectothermes – des animaux dont la température corporelle dépend de l’environnement. Bien que ces animaux connaissent diverses températures au cours de leur vie, la plupart d’entre eux préfèrent des habitats légèrement plus frais que la température de fonctionnement optimale dans laquelle un animal ectothermique est capable de remplir au mieux ses fonctions vitales. Habituellement, si un ectotherme rencontre un environnement plus chaud que le point optimal, il risque d’approcher l’extrémité mortelle du spectre de sa physiologie.
Jusqu’à récemment, on savait peu de choses sur la façon dont – et si – les insectes ectothermes ajusteraient leur comportement pour éviter des températures plus chaudes mais sublétales dans lesquelles le fonctionnement est possible mais pas optimal. Aujourd’hui, les experts ont compté et collecté des spécimens de cinq espèces différentes de fourmis communes en Caroline du Nord et mesuré la température de l’air sur les sites de collecte, ainsi que la température corporelle des fourmis elles-mêmes. Pour déterminer la température préférée de chaque espèce, ils ont collecté quelques fourmis et les ont placées dans une chambre rectangulaire avec un gradient de température contrôlé.
L’analyse a révélé que, même si les fourmis du laboratoire avaient des préférences thermiques distinctes, celles de la nature n’étaient actives dans leurs climats préférés que légèrement plus souvent que prévu par hasard. En fait, la plupart des espèces ont été collectées dans des sites plus chauds qu’optimaux, ce qui suggère un manque de sensibilisation ou une certaine forme de limitation dans leur capacité à s’adapter à la hausse des températures.
« Il est intéressant de constater que les fourmis ouvrières que nous avons observées étaient prêtes à se mettre dans des situations inconfortables lorsqu’elles se nourrissaient », a déclaré Sara Prado, co-auteure de l’étude et associée de recherche en zoologie à NC State. « Je me demande si la nourriture était suffisamment ‘rentable’ pour que les fourmis augmentent leur niveau de confort, ou si elles sont simplement prêtes à sacrifier leur bien-être pour le bien de la colonie. »
« Les périodes et les endroits plus chauds rendent les fourmis plus chaudes, et elles n’ajustent pas leur activité en fonction de leurs conditions préférées », a ajouté la co-auteure Elsa Youngsteadt, professeur d’écologie appliquée à la même université. « Pour l’instant, c’est peut-être un compromis qui leur convient. Mais si l’on pense à l’énorme biomasse de fourmis sous leurs pieds, leurs taux métaboliques augmentent à mesure que le climat change. Même si cela ne les tue pas complètement, qu’est-ce que ce métabolisme accéléré signifie pour leur cycle de vie et même pour l’ensemble de l’écosystème forestier ?
Dans le cadre de recherches futures, les scientifiques entendent répondre à ces questions dans le cas des fourmis urbaines, qui vivent actuellement dans des températures encore plus chaudes.
L’étude est publiée dans le Journal d’écologie animale.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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