De nouvelles recherches sur les fourmis taureaux australiennes montrent comment leur venin a évolué pour cibler parfaitement un prédateur clé, l’échidné, en lui infligeant une douleur à long terme.
Le Dr Sam Robinson et David Eagles de l’Institut de bioscience moléculaire de l’UQ ont découvert une molécule de venin qui exploite une voie de douleur chez les mammifères, qui a évolué comme une « arme secrète », spécifiquement pour empêcher les échidnés d’attaquer les nids de fourmis et de s’en prendre à leurs petits.
« Les venins sont des cocktails complexes et bien que le venin de fourmi mâle contienne des molécules similaires à celles trouvées dans les piqûres d’abeilles mellifères qui provoquent une douleur immédiate, nous avons également découvert une nouvelle molécule intrigante et différente », a déclaré le Dr Robinson.
La molécule de venin semble être présente dans le seul but de se défendre contre les mammifères car elle correspond à la séquence d’hormones liées au facteur de croissance épidermique (EGF) et est étroitement liée à celle de l’échidné.
En d’autres termes, le venin contient une toxine qui imite une hormone de son ennemi, qui exploite le chemin de la douleur, provoquant non seulement une piqûre immédiate, mais aussi une sensibilité à long terme à la douleur. Cette douleur à long terme peut amener l’échidné à réfléchir à deux fois avant de frapper à nouveau.
« De nombreux petits marsupiaux carnivores, comme les bandicoots, mangent des fourmis individuelles, mais seul l’échidné est connu pour attaquer les nids de fourmis mâles et cibler leurs petits – nous pensons que rendre l’échidné sensible à la douleur, en tandem avec la douleur immédiate de la « piqûre d’abeille », , peut le dissuader de retourner aux nids », a déclaré le Dr Robinson. « Cela rappelle l’ancien proverbe » pour connaître votre ennemi, vous devez devenir votre ennemi.
Bien que l’étude se concentre spécifiquement sur la manière dont le venin de la fourmi taureau inflige une douleur chronique à son plus grand prédateur, la recherche s’avère prometteuse et pourrait éclairer de nouvelles approches pour traiter la douleur à long terme chez l’homme.
Par exemple, les médicaments inhibiteurs de l’EGF sont couramment utilisés pour ralentir la croissance des tumeurs cancéreuses, et les patients qui les prennent ressentent moins de douleur.
Les chercheurs espèrent que leurs résultats pourront encourager de nouvelles stratégies de traitement de la douleur, en particulier pour les douleurs à long terme, pour lesquelles le traitement est limité.
Une rapide vidéo Youtube fournit un résumé des résultats de la recherche, qui sont publiés dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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