Les guêpes à papier offrent des indices sur l’évolution de l’altruisme

Une nouvelle étude menée par le Université de Bristol a révélé que les guêpes à papier tropicales aident les nids voisins en gardant des enfants lorsqu’il y a des travailleurs supplémentaires disponibles. Les résultats suggèrent que lorsque leurs parents les plus proches sont moins dans le besoin, les guêpes cherchent à aider des parents plus éloignés.

« Ces guêpes peuvent se comporter comme des membres riches de la famille prêtant main-forte à leurs cousins ​​germains. Si vous ne pouvez pas faire grand-chose de plus pour aider votre famille immédiate, vous pouvez tourner votre attention vers la famille élargie », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Patrick Kennedy.

Autour du canal de Panama, les chercheurs ont observé 20 000 bébés guêpes et leurs soigneurs pour étudier l’utilité des ouvrières dans des colonies de différentes tailles. L’étude a montré qu’à mesure que le nombre de membres de la colonie augmente, les abeilles ouvrières deviennent moins utiles en raison d’un surplus d’aide.

« En aidant des parents plus éloignés qui sont plus dans le besoin – ceux qui vivent à côté avec moins de soignants – les travailleurs peuvent transmettre globalement plus de copies de leurs gènes », a déclaré le professeur Andy Radford, co-auteur de l’étude. « Nous pensons que des principes similaires de rendements décroissants pourraient expliquer des actes d’altruisme apparemment paradoxaux chez de nombreux autres animaux sociaux. »

Le Dr Kennedy a déclaré que le fait que ces guêpes à papier aident dans d’autres colonies est vraiment bizarre si l’on considère que la plupart des guêpes, des fourmis et des abeilles sont extrêmement hostiles aux étrangers. «Pour résoudre ce comportement déroutant, nous avons combiné la modélisation mathématique avec nos observations détaillées sur le terrain.»

« On a fini par se faire beaucoup piquer. Mais cela en valait la peine, car nos résultats montrent que les guêpes ouvrières peuvent devenir superflues à la maison. Une guêpe sur une colonie avec peu de larves mais beaucoup d’autres ouvrières devient presque inutile : la meilleure chose à faire est de garder les larves d’autres parents.

L’évolution de « l’altruisme » chez les animaux est restée un mystère pendant de nombreuses décennies depuis l’époque de Charles Darwin.

« En 1964, le légendaire biologiste WD Hamilton a découvert la règle cardinale de l’altruisme animal. Aidez votre famille car elle partage bon nombre de vos gènes. Les copies de vos gènes triompheront dans la population », a déclaré le professeur Radford.

Cependant, le comportement des guêpes à papier tropicales a dérouté Hamilton en 1964. Il a été surpris de constater que les guêpes Polistes laissaient leur famille proche dans leurs nids et s’envolaient pour aider les voisins, qui sont moins étroitement liés.

Auparavant, le professeur Seirian Sumner, co-auteur de l’étude, avait rapporté que plus de la moitié des travailleurs d’une population panaméenne de guêpes à papier aidaient à la construction de plusieurs nids. Cela est surprenant étant donné que les guêpes attaquent généralement vicieusement les étrangers et suggère que quelque chose d’inhabituel se passe.

« Les guêpes offrent des fenêtres étonnantes sur l’évolution de l’altruisme », a déclaré le professeur Sumner. « Il se passe tellement de choses dans un nid de guêpes : luttes de pouvoir, sacrifice de soi, groupes luttant contre toute attente pour survivre… Si nous voulons comprendre comment les sociétés évoluent, nous devrions examiner plus en profondeur les guêpes. »

L’étude est publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur