Les koalas australiens, dont le nombre diminue déjà en raison des feux de brousse généralisés ces dernières années, sont confrontés à une menace croissante. Selon une nouvelle étude menée par l’Université Flinders, près de la moitié des habitats vitaux des koalas en Australie seront exposés à un risque élevé d’incendies de brousse d’ici 2070.
D’autres études menées par l’équipe montrent que d’ici 2070, les habitats propices aux koalas pourraient diminuer de 62 %, sans même tenir compte de l’impact des incendies. Ces résultats mettent collectivement en évidence les défis à venir pour les efforts de conservation des koalas.
Menaces multiples
La menace croissante des feux de brousse ne fait qu’ajouter aux pressions du changement climatique et des activités humaines, qui exercent déjà une pression énorme sur les populations de koalas.
« En plus d’être très sensibles aux changements climatiques, la réduction et la fragmentation de l’habitat résultant du défrichement des terres à des fins de développement ont placé davantage de koalas à proximité des humains. Cela a entraîné une augmentation des taux de mortalité des koalas en raison de la prédation des animaux domestiques et des accidents de la route », ont écrit les chercheurs.
Objet de l’étude
Les experts ont noté que les koalas dépendent de l’eucalyptus pour leur abri et leur nourriture. Cela signifie que leur survie dépend d’un niveau minimum de couvert forestier d’Eucalyptus.
Les chercheurs ont évalué les effets du changement climatique sur les risques d’incendie dans les forêts qui fournissent des habitats essentiels aux koalas. Les résultats révèlent une augmentation inquiétante de la vulnérabilité de ces habitats aux incendies de forêt.
Habitats très sensibles
Actuellement, 39,56 % de l’habitat des koalas en Australie est considéré comme très sensible aux feux de brousse. Ce chiffre devrait atteindre 44,61 % d’ici 2070. La prévision représente une augmentation plus large de la vulnérabilité de toute la végétation australienne à ces incendies.
« Les incendies de forêt auront de plus en plus d’impact sur les populations de koalas à l’avenir. Si ce marsupial emblématique et vulnérable doit être protégé, les stratégies de conservation doivent être adaptées pour faire face à cette menace », a déclaré l’auteur principal, le professeur Farzin Shabani, qui travaille désormais au Département des sciences biologiques et environnementales de l’Université du Qatar.
« Il est crucial de trouver un équilibre entre garantir que les habitats et les populations de koalas ne soient pas complètement détruits par le feu tout en permettant le rajeunissement et la régénération des forêts par des brûlages périodiques. »
Cartes de sensibilité au feu
Les chercheurs ont utilisé l’algorithme d’apprentissage automatique dynamique Decision Tree pour développer des cartes de susceptibilité au feu.
Ces cartes illustrent de manière frappante une augmentation des régions australiennes présentant une susceptibilité aux incendies « élevée » ou « très élevée », passant des 14,9 % actuels aux 15,66 % prévus d’ici 2070. Pour les zones propices aux plantes abritant les koalas, la vulnérabilité devrait augmenter considérablement. du 39,56 au 44,61 pour cent.
Ce que les chercheurs ont appris
Les modèles ont révélé que les habitats des koalas en Australie-Méridionale et dans le Queensland seront confrontés à une menace plus prononcée que dans d’autres États.
D’ici 2070, 89,11 % des habitats des koalas en Australie-Méridionale et 65,24 % dans le Queensland seront exposés à une sensibilité élevée ou extrêmement élevée aux incendies.
« Les koalas pourraient encore être capables de survivre dans des zones très sensibles aux feux de brousse si leurs sources de nourriture peuvent également résister aux conditions propices aux incendies et si les koalas peuvent repeupler les zones précédemment incendiées à partir de l’habitat voisin – mais cette tâche devient de plus en plus difficile. en raison de la fragmentation de l’habitat et des zones de plus en plus vastes brûlées », a expliqué le co-auteur de l’étude, le Dr John Llewelyn, expert au Global Ecology Lab de l’Université de Flinders.
Les défis de la conservation
Le Dr Llewelyn a souligné l’urgence d’élaborer des stratégies pour sauvegarder les koalas et d’autres espèces sensibles au feu, tout en facilitant le rajeunissement des forêts grâce à des brûlages contrôlés.
« Bien que de nombreuses espèces d’arbres affectées aient une résilience inhérente aux incendies, l’impact biogéographique et démographique massif des incendies de forêt généralisés pourrait entraîner le déclin des écosystèmes à travers les paysages, augmentant ainsi la vulnérabilité à l’échec de la régénération », explique le Dr Llewelyn.
« Les incendies plus graves – les mégafeux – réduiront probablement la qualité des habitats des koalas, augmenteront la fragmentation de l’habitat, rendront plus difficile la recolonisation des zones par les koalas et tueront directement davantage de koalas, conduisant à des populations de plus en plus isolées et plus petites, vulnérables à l’extinction locale. »
La recherche est publiée dans la revue Technologie et innovation environnementales.
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