Les huîtres réagissent au stress en produisant moins de viande sur leur coquille

Les huîtres qui sont exposées à la chaleur et à des conditions de faible teneur en oxygène au début de leur vie sont plus vulnérables aux mêmes facteurs de stress plus tard, selon une nouvelle étude du Centre de recherche environnementale Smithsonian (SERC).

Les experts ont découvert qu’en réponse à un stress environnemental répété, les huîtres investissent plus d’énergie dans la croissance de leurs coquilles que dans la croissance de leurs tissus. En conséquence, ils ont des coquilles plus grosses et moins charnues.

« Ce que nous voulons tous manger au bar cru, bien sûr, c’est le tissu d’huître », a déclaré Sarah Donelan, auteure principale de l’étude. « Les clients et les restaurants pourraient être moins satisfaits s’il y a moins de tissu dans ce qui semble être une grosse huître. »

Dans la baie de Chesapeake, les huîtres vivent principalement dans des affluents peu profonds où les niveaux d’oxygène peuvent varier considérablement pendant les mois chauds de l’été. Les chercheurs ont expliqué que ces niveaux d’oxygène peuvent passer de parfaitement sains pendant la journée à près de zéro la nuit. Pour économiser de l’énergie, certaines huîtres réagissent en se concentrant davantage sur la croissance de leur coquille.

Il a été constaté que le faible taux d’oxygène avait l’impact négatif le plus important sur la croissance. Les experts ont également découvert qu’une exposition précoce à un faible stress en oxygène et à un stress thermique entraînait un déclin considérablement plus marqué de la croissance des tissus lorsque les huîtres étaient à nouveau exposées à ces conditions plus tard dans leur vie.

« Le faible taux d’oxygène et le réchauffement des eaux constituent un véritable double coup dur pour les organismes marins », a déclaré Denise Breitburg, scientifique principale du SERC. « Une eau plus chaude retient moins d’oxygène et entraîne une diminution plus rapide de l’oxygène. Dans le même temps, les animaux à sang froid comme les huîtres et les poissons ont besoin de plus d’oxygène à des températures plus chaudes.

Les chercheurs ont conçu une expérience pour déterminer si l’exposition à des menaces pouvait façonner les huîtres plus tard dans leur vie. Des oscillations nocturnes de faible teneur en oxygène ont été utilisées pour exercer une pression sur les coquillages.

« Si les conditions sont toujours mauvaises, ils peuvent évoluer avec le temps pour faire face à ces mauvaises conditions », a déclaré Donelan. « Mais surtout pour les organismes (immobiles) comme les huîtres, ces fluctuations peuvent être très stressantes. »

L’étude a porté sur 3 600 jeunes huîtres âgées d’environ trois mois. Les animaux ont été exposés à quatre scénarios possibles, notamment une eau plus chaude, des variations de faible teneur en oxygène, les deux conditions ou aucune.

Lorsque les huîtres ont eu une pause après 18 jours, elles avaient toutes à peu près la même taille quel que soit leur environnement. À ce stade, il n’y avait aucune différence significative dans la taille de la coquille ou des tissus entre les individus.

Deux mois plus tard, lorsque la moitié des huîtres ont été remises dans les bassins expérimentaux, certains effets ont commencé à se manifester, qui étaient peut-être dormants.

Les huîtres qui avaient souffert à la fois d’un manque d’oxygène et d’une eau plus chaude au cours de la première phase de l’expérience ont commencé à montrer des signes de tension. Les huîtres qui ont été confrontées pour la deuxième fois à des conditions difficiles ont fait croître davantage leur coquille que leurs tissus. Leur rapport de croissance tissu/coquille était deux fois moins élevé que celui observé chez les huîtres ayant échappé à la double exposition précoce.

Les résultats soulèvent une nouvelle question : pourquoi les huîtres ne seraient-elles pas renforcées par une exposition précoce ? Donelan soupçonne que la combinaison du réchauffement et du faible taux d’oxygène laisse une cicatrice qui ne guérit pas facilement. « Je pense qu’il y a probablement un changement physiologique irréversible. »

La clé, a déclaré Donelan, est de protéger les huîtres pendant qu’elles sont encore jeunes. Les huîtres qui n’ont pas été exposées à l’eau chaude et à des conditions de faible teneur en oxygène au début de leur vie se sont bien mieux comportées lorsqu’elles ont été confrontées aux mêmes facteurs de stress plus tard.

L’étude est publiée dans la revue Applications écologiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur