Les humains ne sont pas les seuls primates à connaître la ménopause

Dans une étude récente de la communauté Ngogo du parc national de Kibale en Ouganda, des chercheurs de l’UCLA ont découvert la première preuve de ménopause chez les chimpanzés sauvages.

Cette découverte est significative car elle souligne que les humains ne sont pas les seuls primates à connaître une longue phase de vie post-fertile.

Ménopause observée chez les chimpanzés

L’équipe de recherche a découvert que les femelles chimpanzés de la communauté de Ngogo traversaient une transition ménopausique comparable à celle des femelles humaines. La fertilité des chimpanzés diminue après 30 ans et cesse complètement après 50 ans.

Cette découverte ajoute une nouvelle couche à notre compréhension de la ménopause et de la survie post-fertile dans la nature, ainsi que de la manière dont ces traits ont évolué dans notre espèce.

Importance de l’étude

Avant cette étude, les signes de ménopause n’avaient été identifiés que chez quelques espèces de baleines à dents et, chez les primates, exclusivement chez l’homme.

Cette révélation contribuera désormais à une compréhension plus approfondie des raisons pour lesquelles la ménopause survient dans la nature et de sa trajectoire évolutive chez l’homme.

« Dans les sociétés du monde entier, les femmes au-delà de leurs années de procréation jouent un rôle important, à la fois économiquement et en tant que conseillères et soignantes avisées », a déclaré le professeur Brian Wood, premier auteur de l’étude. « La façon dont cette histoire de vie a évolué chez les humains est une énigme à la fois fascinante et stimulante. »

L’équipe de Wood comprenait Kevin Langergraber de l’Arizona State University, Jacob Negrey de l’Université de l’Arizona et les fondateurs du Ngogo Chimpanzee Project, John Mitani et David Watts.

L’hypothèse de la grand-mère

« Les résultats (de l’étude) montrent que dans certaines conditions écologiques, la ménopause et la survie post-fertile peuvent émerger au sein d’un système social très différent du nôtre et qui ne comprend aucun soutien des grands-parents », a déclaré Wood, faisant référence à l’hypothèse de la grand-mère.

Cette théorie suggère que la survie postménopausique chez l’homme a évolué parce que les femmes plus âgées pourraient accroître leur héritage génétique en les aidant à élever leurs petits-enfants.

Bien que cela ait été observé chez les humains, les chimpanzés de Ngogo présentent une image différente. Les femelles chimpanzés plus âgées ne vivent généralement pas près de leurs filles et ne s’occupent pas de leurs petits-enfants, mais elles survivent souvent à leurs années de reproduction.

Durée de vie post-reproductrice

Bien que d’autres études à long terme sur les chimpanzés sauvages n’aient pas observé de durée de vie post-reproductive substantielle, de telles phases ont été observées chez des primates en captivité bénéficiant d’une bonne nutrition et de soins médicaux.

Une théorie suggère que la durée de vie post-reproductrice observée chez les chimpanzés de Ngogo pourrait être attribuée à des conditions écologiques favorables, notamment un approvisionnement alimentaire abondant et une prédation minimale.

Une autre théorie suggère qu’il pourrait s’agir d’un trait inhérent aux chimpanzés, jusqu’alors inobservé en raison des impacts humains néfastes.

« Les chimpanzés sont extrêmement susceptibles de mourir de maladies d’origine humaine et contre lesquelles ils ont peu d’immunité naturelle », a déclaré Langergraber. « Les chercheurs sur les chimpanzés, y compris ceux de Ngogo, ont appris au fil des années à quel point ces épidémies peuvent être dévastatrices pour les populations de chimpanzés et comment réduire leurs risques. »

Efforts de recherche sur la ménopause des chimpanzés

Un immense effort a été consacré à cette recherche. L’équipe a examiné les données de 1995 à 2016, impliquant 185 femelles chimpanzés. Ils ont étudié les niveaux d’hormones dans des échantillons d’urine de 66 femmes âgées de 14 à 67 ans.

L’analyse hormonale a reflété les signes associés à la ménopause humaine, confirmant ainsi leurs conclusions.

« Cette étude est le résultat d’un effort extraordinaire », a déclaré Negrey. « C’est uniquement parce que notre équipe a passé des décennies à surveiller ces chimpanzés que nous pouvons être sûrs que certaines femelles vivent longtemps après avoir arrêté de se reproduire. Nous avons également passé des milliers d’heures dans la forêt pour collecter des échantillons d’urine de ces chimpanzés afin d’étudier les signaux hormonaux de la ménopause.

Implications de la découverte de la ménopause chez les chimpanzés

La fertilité des chimpanzés a diminué après 30 ans et aucune femelle n’a donné naissance après 50 ans – l’âge auquel les femelles Ngogo ont connu une transition ménopausique. Les chercheurs ont noté que, comme les humains, il n’était pas rare que ces femelles chimpanzés vivent au-delà de 50 ans.

« Nous savons maintenant que la ménopause et la survie post-féconde surviennent dans un plus large éventail d’espèces et de conditions socio-écologiques qu’on ne le pensait auparavant, fournissant une base solide pour considérer les rôles qu’auraient joués une meilleure alimentation et une réduction des risques de prédation dans l’histoire de la vie humaine. évolution », a déclaré Wood.

Selon les chercheurs, il sera également essentiel de suivre le comportement des chimpanzés plus âgés et d’observer comment ils interagissent avec les autres membres du groupe et les influencent. « Pour permettre un tel travail, il est essentiel de soutenir l’étude à long terme des primates à l’état sauvage », a déclaré Wood.

La recherche est publiée dans la revue Science.

Crédit d’image : Le projet Ngogo Chimpanzee

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