Une étude récente sur les perroquets des Caraïbes a révélé que les espèces considérées comme uniques à des îles spécifiques étaient autrefois plus répandues et plus variées qu’on ne le pensait auparavant.
La recherche contribue à expliquer pourquoi les perroquets, en particulier ceux des îles, sont devenus le groupe d’oiseaux le plus menacé au monde.
« Les humains ne sont arrivés sur la plupart des îles du monde que relativement récemment, faisant des îles des endroits propices pour démêler le moment et l’ampleur des impacts naturels et anthropiques sur la diversité et la répartition des espèces », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Ici, nous nous concentrons sur les perroquets d’Amazona dans les Caraïbes, qui entretiennent des relations étroites avec les humains. »
Protéger les survivants
En 1492, lors du premier voyage de Christophe Colomb dans les Caraïbes, les troupeaux de perroquets étaient si nombreux qu’ils auraient « obscurci le soleil ».
Mais aujourd’hui, plus de la moitié des espèces de perroquets des Caraïbes, allant des aras aux perroquets, ont disparu. La tâche de conservation des espèces survivantes a été entravée par la connaissance limitée de leur répartition historique.
« Les gens ont toujours été obsédés par les perroquets », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jessica Oswald, biologiste principale au laboratoire médico-légal du Fish and Wildlife Service des États-Unis.
« Les peuples autochtones déplacent les perroquets à travers les continents et entre les îles depuis des milliers d’années. Plus tard, les colons européens ont continué cette pratique, et nous les déplaçons encore aujourd’hui.
Des origines peu claires
Selon les chercheurs, des siècles de commerce ont rendu difficile de savoir comment les perroquets se sont retrouvés là où ils se trouvent aujourd’hui. La moitié des 24 espèces de perroquets qui vivent actuellement dans les Caraïbes ont été introduites depuis d’autres régions, et il n’est pas clair si les perroquets indigènes ont évolué sur les îles où ils habitent ou s’ils y ont été transportés de la même manière.
« Il existe des traces de perroquets gardés dans des maisons, où ils étaient appréciés pour leurs plumes et, dans certains cas, potentiellement comme source de nourriture », a déclaré Michelle LeFebvre, auteure principale de l’étude, du Musée d’histoire naturelle de Floride.
Identifier les espèces fossiles
Les perroquets sont souvent découverts sur les sites archéologiques et possèdent des archives fossiles remarquables dans les Caraïbes.
Auparavant, le caractère fragmenté de ces vestiges ne permettait pas d’identifier les espèces fossiles. Mais désormais, les récents progrès de la technologie de l’ADN ont rendu cela possible.
David Steadman, conservateur en ornithologie à la retraite, a collaboré avec Oswald, qui a réussi à séquencer l’ADN d’un oiseau des Caraïbes disparu vieux de 2 500 ans.
« Pour moi, la chose la plus satisfaisante de ce projet est que nous pouvons utiliser les fossiles d’une manière qui n’était même pas imaginable lorsqu’ils sortaient du sol », a déclaré Steadman.
Séquençage génétique
En utilisant des méthodes de séquençage génétique, les experts ont établi des liens entre les oiseaux disparus des Caraïbes et ceux d’Afrique et de Nouvelle-Zélande.
La recherche s’est concentrée principalement sur les perroquets cubains et hispanioliens du genre Amazona.
Alors que l’espèce de perroquet cubain prospère actuellement dans certaines régions des Caraïbes, l’espèce hispaniolan est menacée d’extinction, limitée à l’île du même nom.
Sombres extinctions
L’analyse ADN a conduit à des révélations surprenantes. Par exemple, les fossiles des sites des Bahamas, supposés appartenir aux perroquets cubains les plus répandus, provenaient en réalité de perroquets hispanioliens.
Cela suggère que les perroquets hispanioliens parcouraient autrefois les Bahamas avant que les humains n’atteignent les îles.
« L’une des choses frappantes de cette étude est la découverte de ce qui pourrait être considéré comme des extinctions sombres », a déclaré LeFebvre. « Nous découvrons une diversité dont nous ignorions même l’existence jusqu’à ce que nous examinions de plus près les spécimens de musée. »
Le facteur humain
L’étude met également en lumière le rôle humain dans la répartition des espèces. Selon Oswald, savoir où les espèces prospéraient autrefois est la première étape pour conserver ce qui reste de leur diversité.
« Nous devons réfléchir à ce que nous considérons comme naturel », a-t-elle déclaré. « Les humains modifient le monde naturel depuis des milliers d’années, et les espèces que nous pensons endémiques à certaines régions pourraient être le produit d’une récente perte d’aire de répartition due à l’homme. »
« Il faut que des paléontologues, des archéologues, des biologistes évolutionnistes et des scientifiques des musées travaillent tous ensemble pour vraiment comprendre le rôle à long terme de l’homme dans le changement de la diversité. »
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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