Les humains sont les prédateurs les plus effrayants de la savane africaine

Une nouvelle étude menée par l’Université Western au Canada a révélé que les mammifères habitant le parc national du Grand Kruger en Afrique du Sud, qui abrite l’une des plus grandes populations de lions existantes, présentent une peur accrue lorsqu’ils sont exposés à des voix humaines par rapport à des sons tels que les rugissements de lion. , des aboiements de chiens, ou encore des coups de feu. Les données mondiales indiquent que les humains s’attaquent à d’autres espèces à des taux nettement plus élevés que les autres prédateurs.

Les humains comme prédateurs

« Nous pensons généralement que le sommet de la chaîne alimentaire est constitué de grands prédateurs carnivores », a déclaré la première auteure, Liana Y. Zanette, biologiste de la conservation à l’Université Western. « Mais ce qui nous intéresse, c’est l’écologie unique des humains en tant que prédateurs dans le système, car les humains sont extrêmement mortels. »

« Normalement, si vous êtes un mammifère, vous ne mourrez pas de maladie ou de faim. Ce qui mettra fin à votre vie sera un prédateur, et plus vous êtes gros, plus le prédateur qui vous achèvera sera grand », a ajouté le co-auteur Micheal Clinchy, un autre biologiste de la conservation de la même institution.

« Les lions sont le plus grand prédateur terrestre chassant en groupe sur la planète et devraient donc être les plus effrayants. Nous comparons donc la peur des humains à celle des lions pour savoir si les humains sont plus effrayants que le prédateur non humain le plus effrayant. »

Divers enregistrements audio

Au cours de cette vaste étude sud-africaine, l’équipe de recherche a examiné les réponses de 19 espèces de mammifères à divers enregistrements audio : voix humaines, sons de lions, aboiements de chiens et coups de feu.

Les vocalisations des humains proviennent d’émissions de télévision et de radio dans les langues prédominantes de la région : le tsonga, le sotho du nord, l’anglais et l’afrikaans.

Les sons des chiens et des coups de feu symbolisaient les activités de chasse humaines, tandis que les sons du lion, choisis en collaboration avec le spécialiste du lion et co-auteur Craig Packer de l’Université du Minnesota, représentaient le prédateur suprême de la région.

« L’essentiel est que les vocalisations des lions représentent des grognements et des grognements, en « conversation », pour ainsi dire, et non des rugissements les uns contre les autres », a expliqué Clinchy. « De cette façon, les vocalisations des lions sont directement comparables à celles des humains parlant en conversation. »

Diverses interactions animales

À l’aide de dispositifs étanches spécialement conçus intégrant un piège photographique avec un haut-parleur, l’équipe a pu enregistrer les réactions des animaux pendant des durées prolongées. Ces appareils ont été stratégiquement placés près des points d’eau pendant la saison sèche pour capturer diverses interactions avec les animaux, ce qui a donné lieu à une collection impressionnante de plus de 15 000 vidéos à analyser.

Zanette se souvient d’un incident mémorable impliquant leur équipement : « Nous avons mis la caméra dans une boîte à ours, non pas parce qu’il y a des ours en Afrique du Sud, mais à cause des hyènes et des léopards qui aiment les mâchouiller. Une nuit, l’enregistrement du lion a tellement mis cet éléphant en colère qu’il a chargé et a tout détruit.

Voix humaines associées aux prédateurs

L’analyse a révélé une différence marquée dans les réactions des animaux aux voix humaines par rapport aux autres sons. Un nombre stupéfiant de 95 % des espèces, comprenant des créatures comme les léopards, les girafes, les rhinocéros et les éléphants, ont démontré un comportement d’évitement plus prononcé lorsqu’elles entendaient des voix humaines par rapport aux sons de lions ou de chasse.

« Il y a cette idée que les animaux vont s’habituer aux humains s’ils ne sont pas chassés. Mais nous avons montré que ce n’était pas le cas », a rapporté Clinchy. « La peur des humains est enracinée et omniprésente, c’est donc une chose à laquelle nous devons commencer à réfléchir sérieusement à des fins de conservation. »

La recherche future

Actuellement, les chercheurs explorent le potentiel de leurs systèmes audio pour détourner les espèces menacées des points chauds du braconnage en Afrique du Sud. Les résultats préliminaires, notamment chez le rhinocéros blanc du Sud, semblent prometteurs.

« Je pense que l’omniprésence de la peur au sein de la communauté des mammifères de la savane est un véritable témoignage de l’impact environnemental des humains. Pas seulement à cause de la perte d’habitat, du changement climatique et de l’extinction d’espèces, qui sont toutes des choses importantes », a déclaré Zanette.

Mais le simple fait de nous avoir dans ce paysage constitue un signal de danger suffisant pour qu’ils réagissent très fortement. Ils ont une peur bleue des humains, bien plus que tout autre prédateur.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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