Les hyènes tachetées vivent en clans, comptant parfois jusqu’à 100 individus. Au sein d’un clan, le statut de chaque animal est déterminé par sa position dans la hiérarchie sociale.
Les hyènes femelles dominent les mâles et le chef de chaque clan est une femelle alpha. Les individus de haut rang ont tendance à avoir de meilleurs taux de survie et de reproduction.
Si les chercheurs comprennent assez bien la dynamique des hiérarchies sociales des hyènes, ils n’ont jamais découvert comment le statut de mère est transmis à sa progéniture, alors qu’aucune génétique n’est impliquée dans cet héritage.
Dans une étude récente menée par des biologistes du Université de Pennsylvanieil a été établi que les jeunes hyènes copient non seulement le comportement de leur mère, mais qu’elles héritent également du réseau « d’amis » de leur mère.
« Nous savions que la structure sociale des hyènes repose en partie sur le rang de chacun dans la hiérarchie agonistique, dont nous savons qu’elle est héritée des mères », a déclaré le professeur Erol Akçay, co-auteur de l’étude. « Mais ce que nous avons découvert, à savoir que les interactions affiliées ou amicales sont également héritées, n’avait pas été démontré. »
L’étude était basée sur 27 années d’observations sur le comportement social des hyènes, recueillies par le co-auteur de l’étude, Kay Holekamp, de la Michigan State University. En particulier, la proximité d’un individu avec d’autres était utilisée pour cartographier les réseaux sociaux entre les membres du clan.
« Chez les hyènes, si un individu s’approche à quelques mètres d’un autre, cela suggère qu’il existe un lien social », a expliqué Amiyaal Ilany, maître de conférences à l’université Bar-Ilan d’Israël.
Une fois que les chercheurs ont eu une idée des liens sociaux de chaque individu, ils ont pu comparer les réseaux des mères et de leur progéniture. De toute évidence, lorsqu’un ourson est jeune, il passe la plupart de son temps avec sa mère et tous deux interagissent avec les mêmes individus. Mais même lorsque les oursons grandissent et passent moins de temps avec leur mère, ils conservent les mêmes liens sociaux.
Cette tendance était particulièrement forte pour les mères de haut rang et leurs oursons, où la similarité du réseau était encore très élevée, même lorsque les oursons avaient six ans, selon Ilany.
De l’avis de Holekamp, les petits hyènes nouent des relations avec les alliés proches de leur mère dès le début de leur vie, consolidant ainsi leur propre statut social et leur rang pour la durée de leur vie adulte.
Cette étude montre que les gènes ne sont pas les seuls facteurs pouvant influencer les processus évolutifs, tels que le succès reproducteur et la survie.
« Beaucoup de choses qui sont considérées par défaut comme étant génétiquement déterminées peuvent dépendre de processus environnementaux et sociaux », a déclaré Ilany.
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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