Une étude récente menée par l’Université Duke a révélé que les incendies de forêt qui ont ravagé l’Australie en 2019 et 2020 ont déclenché une prolifération massive d’algues dans l’océan Austral. Selon les scientifiques, de petites particules de fer en aérosol provenant de la fumée et des cendres transportées par le vent ont fertilisé les eaux océaniques, fournissant une grande quantité de nutriments qui ont alimenté la prolifération d’algues à grande échelle.
Des particules d’aérosol pyrogènes sont produites lorsque des arbres, des broussailles ou d’autres types de biomasse sont brûlés. Ils sont suffisamment légers pour être facilement transportés par la fumée et les cendres sur de grandes distances et pendant de longues périodes. Cette étude, publiée dans la revue Natureest le premier à découvrir une forte corrélation entre ces aérosols et l’émergence et la croissance de la vie marine.
Grâce à des flotteurs océaniques robotisés, des observations par satellite, une modélisation du transport atmosphérique et des mesures de la chimie atmosphérique, les scientifiques ont suivi la propagation des aérosols de fer pyrogènes provoqués par les incendies de forêt en Australie et ont mesuré leur impact sur la productivité marine.
« Nos résultats fournissent des preuves solides que le fer pyrogène provenant des incendies de forêt peut fertiliser les océans, conduisant potentiellement à une augmentation significative de l’absorption de carbone par le phytoplancton », a déclaré Nicolas Cassar, professeur de biogéochimie à la Nicholas School of the Environment de l’Université Duke.
Selon Cassar, les proliférations d’algues provoquées par les incendies de forêt en Australie étaient si étendues que l’augmentation ultérieure de la photosynthèse aurait pu temporairement compenser une fraction importante des émissions de CO dommageables pour l’environnement.2 émissions causées par les incendies. Cependant, on ne sait pas encore exactement quelle quantité de carbone absorbée par les algues reste stockée en toute sécurité dans les eaux et quelle quantité est rejetée dans l’atmosphère, ce qui a un impact négatif sur la vie sur Terre.
Les grands incendies de forêt, comme ceux d’Australie, ou les plus récents incendies dévastateurs dans l’Ouest américain, dans la zone méditerranéenne, en Amazonie ou même en Sibérie, deviennent plus fréquents et plus intenses en raison du changement climatique. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier leur impact complexe sur l’environnement.
Selon Weiyi Tang, co-auteur de l’étude et doctorant dans le laboratoire du professeur Cassar, « ces incendies représentent un impact inattendu et jusqu’alors sous-documenté du changement climatique sur l’environnement marin, avec des rétroactions potentielles sur notre climat mondial ».
Si jusqu’à présent, seul leur rôle négatif a été exploré, des recherches plus approfondies sont nécessaires pour évaluer l’ensemble des effets environnementaux produits par les incendies de forêt.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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