De nombreux animaux herbivores, comme le cerf, le caribou ou le bison, sont souvent infectés par divers parasites internes, notamment des vers appelés helminthes. Bien que la plupart de ces infections ne soient pas mortelles, elles peuvent néanmoins avoir un impact majeur non seulement sur la santé et le comportement des animaux, mais également sur les écosystèmes plus vastes qu’ils habitent.
Par exemple, les herbivores infectés mangent généralement moins d’herbe ou d’autres végétaux qu’ils le feraient normalement. Ainsi – et ce qui est fascinant – un monde avec davantage d’infections parasitaires (non mortelles) est souvent un monde plus vert et plus riche en biodiversité. Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Washington à Saint-Louis (WUSTL) a maintenant utilisé un modèle mathématique et une méta-analyse globale pour étudier les conséquences en cascade des infections parasitaires courantes chez les animaux sauvages sur les écosystèmes terrestres.
« Les parasites sont bien connus pour leurs impacts négatifs sur la physiologie et le comportement des hôtes individuels et des populations hôtes, mais ces effets sont rarement pris en compte dans le contexte des écosystèmes plus larges qu’ils habitent », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Amanda Koltz, écologiste du changement global à WUSTL.
« Dans cette étude, nous montrons que les infections parasitaires généralisées réduisent les taux d’herbivorie et peuvent donc déclencher des cascades trophiques ayant un impact sur les communautés végétales. Ce travail contribue à combler un manque de connaissances reconnu concernant les conséquences écologiques des infections parasitaires dans les écosystèmes naturels.
Alors que des études antérieures ont suggéré que les types de parasites qui finissent par tuer leurs hôtes peuvent déclencher des effets en cascade sur les écosystèmes de la même manière que les prédateurs, les effets plus larges des infections non mortelles n’ont pas encore été systématiquement discutés.
« La possibilité que des infections mortelles augmentant considérablement la mortalité des hôtes aient des effets au niveau de l’écosystème est quelque peu intuitive, en particulier lorsque les hôtes tués jouent un rôle clé dans l’écosystème. Par exemple, la peste bovine, un virus qui a tué des millions de ruminants en Afrique subsaharienne avant les années 1960, a modifié la densité des arbres dans l’écosystème du Serengeti en raison de son effet sur la mortalité des gnous », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Vanessa Ezenwa, professeur d’écologie et d’évolution. Biologie à l’Université de Yale. « Notre modèle suggère que les infections sublétales, bien que plus énigmatiques, peuvent avoir des effets tout aussi importants sur les écosystèmes ; et notre méta-analyse montre à quel point les effets sublétaux des parasites helminthes sont omniprésents dans la nature.
Les chercheurs se sont concentrés sur les effets des infections parasitaires helminthes sur la densité des populations de caribous hôtes et sur leurs ressources alimentaires en plantes et en lichens. Ils ont constaté que l’un des trois types de dommages causés par les infections parasitaires – dommages à la survie, à la reproduction ou aux taux d’alimentation de l’hôte – peut provoquer des effets en cascade. Cependant, même si les infections par les helminthes réduisent considérablement les taux d’alimentation des hôtes, elles ne sont pas associées à la survie ou à la fécondité de l’hôte.
« Pris ensemble, la pertinence plus large de ces résultats est qu’il existe probablement des conséquences écologiques répandues – mais négligées – des infections parasitaires sublétales. Étant donné que les helminthes sont omniprésents au sein des populations de ruminants vivant en liberté, nos résultats suggèrent que les taux globaux d’herbivorie chez les ruminants sont inférieurs à ce qu’ils seraient autrement en raison d’infections helminthiques généralisées. En réduisant les herbivores des ruminants, ces infections courantes pourraient contribuer à un monde plus vert », a conclu le Dr Koltz.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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