Les joints de Weddell communiquent avec des sons ultrasoniques

Des chercheurs du Université de l’Oregon décrivent les sons incroyables produits par les phoques de Weddell sous l’eau gelée. Selon l’étude, les phoques peuvent être entendus gazouiller, siffler et triller sous la glace de l’Antarctique à des fréquences sonores inaudibles pour les humains.

La recherche était basée sur deux années d’enregistrements dans un observatoire sous-marin diffusé en direct dans le détroit de McMurdo. Les enregistrements ont capturé neuf types distincts de vocalisations ultrasoniques de phoques allant jusqu’à 50 kilohertz. Les humains entendent dans la gamme sonore de 20 kilohertz.

Les phoques de Weddell prospèrent sous la glace marine de l’Antarctique, utilisant leurs grandes dents pour créer des trous d’aération. En cherchant de la nourriture, les phoques peuvent plonger jusqu’à 600 mètres et rester immergés pendant 80 minutes.

En 1982, des chercheurs ont identifié 34 types de cris de phoque à des fréquences sonores, tous liés à diverses interactions sociales.

L’auteur principal de l’étude, Paul Cziko, a commencé à enregistrer les vocalisations sonores des phoques en 2017 après avoir terminé l’installation de l’Observatoire océanographique McMurdo. Il a déclaré que les travailleurs de la station McMurdo s’endormaient souvent en écoutant les émissions sonores des phoques venant d’en bas.

« Les cris des phoques de Weddell créent un paysage sonore presque incroyable et surnaturel sous la glace », a déclaré Cziko. « On dirait vraiment que vous êtes au milieu d’une bataille spatiale dans Star Wars, avec des faisceaux laser et tout. »

Au cours des deux années suivantes, un hydrophone numérique à large bande a été utilisé, plus sensible que l’équipement utilisé lors des enregistrements précédents. Le nouvel hydrophone a capté les vocalisations à haute fréquence lors de la surveillance passive.

« Nous avons régulièrement découvert ces types d’appels ultrasoniques dans les données », a déclaré Lisa Munger, co-auteur de l’étude. « Finalement, nous avons réalisé que les phoques les utilisaient assez régulièrement. »

« Il était vraiment surprenant que d’autres chercheurs aient manqué une partie de la conversation auparavant », a déclaré Cziko. Il a expliqué que les phoques peuvent utiliser les vocalisations ultrasoniques pour « se démarquer de tous les bruits de basse fréquence, comme en passant à un autre canal de communication ».

Une autre possibilité est que les vocalisations soient utilisées pour l’écholocation, un sonar biologique utilisé par d’autres animaux pour localiser leurs proies.

« La possibilité que les phoques utilisent une sorte d’écholocation a vraiment été écartée au fil des années », a déclaré Cziko. « En fait, nous avons eu de nombreuses discussions assez animées au sein de notre groupe sur la question de savoir si ou comment les phoques utilisent ces ultrasons pour des comportements de type écholocation. »

La façon dont les phoques de Weddell naviguent et trouvent leurs proies pendant les mois d’obscurité quasi absolue de l’hiver antarctique reste un mystère.

« Nous aimerions savoir qui produit les appels ultrasoniques – mâles, femelles, juvéniles, ou tout ce qui précède », a déclaré Munger. « Et comment les phoques utilisent-ils ces sons lorsqu’ils sont dans des eaux plus profondes à la recherche de poissons ? Nous devons enregistrer dans davantage d’endroits pour pouvoir corréler les sons avec les comportements.

L’étude est publiée dans Le Journal de l’Acoustical Society of America.

—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur