Les koalas sont infectés par un virus qui provoque le cancer

Les koalas sont infectés par un virus à propagation rapide qui provoque le cancer, selon une nouvelle étude du Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune.

Les experts rapportent qu’à un moment donné au cours des 50 000 dernières années, le rétrovirus du koala (KoRV) a infecté les œufs ou les spermatozoïdes des koalas et que leur progéniture est désormais porteuse du rétrovirus dans toutes leurs cellules.

Le virus s’insère dans l’ADN d’une cellule infectée à proximité de points liés au cancer. L’ensemble de la population de koalas du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud porte désormais des copies du KoRV dans son génome.

« Les rétrovirus sont des mutagènes insertionnels, affectant l’hôte de multiples manières potentiellement délétères, y compris la perturbation ou l’altération de l’expression des gènes », ont expliqué les auteurs de l’étude.

« Le conflit en cours entre le virus et l’hôte (parfois appelé « invasion » rétrovirale de la lignée germinale de l’hôte) se déroule sur des millions d’années, période pendant laquelle les provirus peuvent fréquemment se réintégrer dans le génome de l’hôte, provoquant d’autres mutations germinales. »

L’équipe Leibniz-IZW a déjà montré que d’anciens rétrovirus présents dans le génome du koala peuvent contribuer à dégrader rapidement le KoRV. Les koalas sont essentiellement engagés dans une course pour survivre aux effets du KoRV suffisamment longtemps pour que le virus se dégrade, selon les chercheurs.

Il existe une fréquence élevée de lymphomes, de leucémies et d’autres cancers chez les koalas du nord de l’Australie. Les experts ont utilisé le séquençage de l’ADN pour déterminer qu’il existe de multiples liens entre le KoRV et des gènes connus pour être impliqués dans les types de cancers trouvés chez les koalas sauvages.

Le professeur Alex Greenwood est chef du département des maladies de la faune sauvage au Leibniz-IZW.

« Chaque koala porte environ 80 à 100 copies héritées du KoRV dans son génome. Les emplacements génomiques de la plupart d’entre eux ne sont pas partagés entre les koalas, ce qui indique une expansion et une accumulation rapides de copies de KoRV dans la population », a expliqué le professeur Greenwood.

« Chaque fois qu’un rétrovirus se copie et se réinsère dans le génome, il provoque une mutation, perturbant potentiellement l’expression des gènes, ce qui pourrait être préjudiciable à l’hôte. »

Les chercheurs ont noté que les tissus tumoraux contiennent de nombreuses nouvelles copies de KoRV, ce qui indique que le KoRV est plus actif dans les cellules tumorales. De plus, ces copies sont généralement situées à proximité de gènes associés au cancer.

Bien qu’il existe d’autres facteurs qui peuvent également contribuer au cancer chez les koalas, le fardeau mutationnel du KoRV augmente probablement la fréquence des cellules devenant cancéreuses et peut raccourcir le temps de développement du cancer.

« En résumé, nous trouvons de multiples liens au niveau génomique entre les gènes liés au cancer et le KoRV, révélant la manière dont le KoRV est à l’origine de la fréquence élevée du cancer chez les koalas », a déclaré Gayle McEwen, co-auteur de l’étude.

Les résultats sont particulièrement préoccupants à une époque où les koalas sont confrontés à de multiples problèmes environnementaux et sanitaires, notamment la perte de leur habitat accélérée par les feux de brousse, les attaques de chiens et les infections mortelles à Chlamydia.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur