Une étude menée par le Université du Texas à Austin a produit des preuves suggérant que les lamantins étaient présents le long de la côte du Texas au cours de la dernière période glaciaire.
Les découvertes soulèvent de nouvelles questions, par exemple si ces douces « vaches marines » visitent le Texas depuis des milliers d’années, ou si les lamantins étaient des résidents permanents dans cette région il y a entre 11 000 et 240 000 ans.
Aujourd’hui, les lamantins ne peuvent être observés près du Texas qu’occasionnellement pendant les mois d’été avant de retourner dans les eaux plus chaudes de Floride et du Mexique pour l’hiver.
L’auteur principal de l’étude, Christopher Bell, est professeur au Département des sciences géologiques de l’UT de la Jackson School of Geosciences.
« C’était une chose inattendue pour moi parce que je ne pense pas à la présence de lamantins sur la côte du Texas aujourd’hui », a déclaré le professeur Bell. « Mais ils sont là. Ils ne sont tout simplement pas très connus.
L’étude s’est concentrée sur l’analyse de huit fossiles, dont des mâchoires de lamantin et des fragments de côtes du Pléistocène – l’époque géologique de la dernière période glaciaire.
La plupart des os ont été récupérés par des collectionneurs amateurs de fossiles au cours des 50 dernières années sur la plage McFaddin près de Port Arthur et sur la plage Caplen près de Galveston.
Le co-auteur de l’étude, William Godwin, est conservateur des collections d’histoire naturelle de la Sam Houston State University (SHSU).
« Nous les avons d’une décennie à l’autre, donc nous savons qu’ils ne proviennent pas d’un vieux lamantin qui s’est échoué, mais nous les avons de différents endroits », a déclaré Godwin. « Tous ces éléments de preuve soutiennent que les os de lamantins apparaissaient de manière constante. »
La recherche a été lancée après qu’un fossile de la mâchoire inférieure ait été donné à la SHSU par le collectionneur d’os amateur Joe Liggio. « J’ai décidé que ma collection serait mieux servie dans un musée », a déclaré Liggio. « La mâchoire du lamantin était l’un des nombreux os non identifiés de ma collection. »
L’analyse des fossiles suggère que, contrairement à d’autres hypothèses, les lamantins étaient présents au Texas dès le Pléistocène.
Les mâchoires du lamantin ont une courbe distincte en forme de S qui a immédiatement attiré l’attention de Godwin. Cependant, il a déclaré avoir été accueilli avec scepticisme lorsqu’il a cherché d’autres fossiles de lamantins à des fins de comparaison.
Quoi qu’il en soit, les os examinés par Godwin appartenaient à la même espèce de lamantin qui visite aujourd’hui la côte du Texas, Trichechus manatus.
Il est largement admis que le climat plus frais de la période glaciaire aurait rendu les eaux du Texas encore moins hospitalières qu’elles ne le sont aujourd’hui pour les lamantins.
Le fait que les lamantins aient séjourné au Texas pendant un certain temps au cours de la dernière période glaciaire signifie que soit le climat côtier était plus chaud que ce que l’on croit généralement, soit que les lamantins étaient historiquement plus résistants aux températures plus froides.
L’étude est publiée dans la revue Paléontologie électronique.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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