Les larves d’oursins ne peuvent pas survivre dans une eau polluée par du plastique

Dans une nouvelle étude, des experts ont étudié comment les produits chimiques lessivés des particules de plastique peuvent avoir un impact sur les oursins au cours de leurs stades embryonnaire et larvaire. Les chercheurs ont découvert que les larves d’oursins meurent à cause d’anomalies de développement lorsqu’elles sont élevées dans des niveaux élevés de pollution plastique.

« Les microplastiques polluent désormais toutes les mers et, même si des études ont révélé de nombreuses interactions négatives entre la pollution plastique et les animaux marins, leurs effets sur le développement embryonnaire sont mal compris », écrivent les auteurs de l’étude. « Une source potentiellement importante d’écotoxicité pour le développement provient des produits chimiques lessivés des particules de plastique dans l’environnement marin. »

Les chercheurs ont placé des œufs d’oursin fécondés dans de l’eau océanique présentant différents niveaux de pollution plastique. Ils ont comparé les effets de nouveaux granulés de PVC (nurdles) avec des fragments de plastique échoués sur les plages.

L’exposition aux granulés de PVC nouvellement fabriqués a provoqué des anomalies de développement et la mort de toutes les larves d’oursins. C’était le résultat quelles que soient les concentrations de PVC testées – un, cinq ou dix pour cent. À une concentration de dix pour cent, les fragments de plage ont également tué les larves.

Des concentrations plus faibles de fragments de plage n’ont pas tué les larves, ce qui suggère que le nouveau plastique – contenant une plus grande quantité de produits chimiques pouvant s’échapper – pourrait potentiellement causer des dommages bien plus importants à la vie marine.

Selon les chercheurs, les concentrations de plastique testées dans l’étude sont rares dans les océans, mais pourraient se produire dans les zones où la pollution plastique s’accumule.

« Les larves touchées par la pollution plastique présentaient des anomalies de développement, notamment des malformations du squelette, des cellules neurales et immunitaires », a déclaré le Dr Eva Jimenez-Guri, co-auteur de l’étude, de l’Université d’Exeter.

« Ils présentaient également une » radialisation « , ce qui signifie qu’ils manquaient de structure symétrique appropriée et étaient en grande partie sans forme et donc incapables de survivre. »

« Chez ces larves, les mitochondries (les « centrales énergétiques » des cellules) ne fonctionnaient pas correctement et montraient des signes de stress oxydatif, qui endommage les cellules. »

Les experts ont découvert que les particules de PVC laissaient échapper de fortes concentrations de zinc dans l’eau, ce qui provoquait des anomalies mortelles. Par exemple, les larves exposées à une pollution à 10 % par le PVC ont développé leurs intestins à l’extérieur de leur corps.

Les fragments de plage n’ont pas libéré de grandes quantités de zinc car les additifs chimiques auraient déjà été rejetés dans l’océan.

« Nos résultats mettent en évidence les effets néfastes clairs et spécifiques de la pollution plastique marine sur le développement des larves d’oursins », a déclaré le Dr Jimenez-Guri. « Nous avons identifié les gènes qui sont affectés par ces polluants, et nous savons que de nombreuses espèces animales dépendent des mêmes gènes pour les premiers stades clés de leur développement. »

« Il est donc possible que la pollution plastique provoque des anomalies similaires chez d’autres espèces, et nous étudions déjà cela dans la prochaine étape de nos recherches. Même si les niveaux de pollution évalués dans l’étude ne sont pas courants dans l’océan, la pollution plastique marine continue d’augmenter à un rythme rapide – avec des conséquences potentiellement graves pour la vie marine.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur