Les léopards d’Afrique ont une diversité génétique étonnamment élevée

Des chercheurs du Université de Copenhague ont découvert que la diversité génétique des léopards d’Afrique est étonnamment élevée par rapport à celle d’autres espèces de grands félins.

En particulier, la diversité génétique des léopards d’Afrique est presque quatre fois supérieure à celle des populations de léopards de l’Amour, deux fois supérieure à celle des lions et cinq fois supérieure à celle des guépards.

La diversité génétique est un facteur très important qui influence la capacité d’une espèce à survivre et à s’adapter aux changements futurs.

Le régime alimentaire spécialisé des grands carnivores, combiné à leur position au sommet de la chaîne alimentaire, conduit généralement à des populations de petite taille. En conséquence, les principaux prédateurs ont tendance à avoir une diversité génétique plus faible que les animaux situés plus loin dans la chaîne alimentaire.

« La diversité génétique exceptionnelle est probablement le résultat de la capacité du léopard à éviter les effondrements et les réductions de population », a déclaré Patrícia Pečnerová, co-auteure de l’étude.

« Nous avons constaté que pendant des centaines de milliers d’années, les populations de léopards d’Afrique sont restées importantes. Nous pensons que cela reflète la polyvalence de l’espèce, qui se nourrit d’une plus grande variété de proies que n’importe quel autre grand prédateur.

Pour cette enquête, les chercheurs ont séquencé le génome complet de 53 léopards d’Afrique et l’ont comparé à celui d’autres grands félins. Il a été constaté que les léopards d’Afrique présentaient non seulement une plus grande diversité, mais également moins de barrières génétiques que les autres mammifères africains.

« Nous pensons qu’au cours de l’histoire de l’évolution, le léopard a parcouru le continent africain plus librement que presque toutes les autres espèces de mammifères, échangeant du matériel génétique tout au long », a expliqué Kristian Hanghøj, co-auteur de l’étude.

« Il a une capacité unique à réussir dans presque tous les habitats et climats et ni les forêts tropicales ni les déserts ne semblent avoir bloqué les déplacements des léopards au cours des millénaires. »

Selon les chercheurs, les résultats démontrent comment l’écologie d’une espèce, par exemple son caractère « pointilleux » sur son habitat et ses proies, peut influencer la diversité génétique.

La variation génétique remarquablement élevée découverte chez les léopards d’Afrique pourrait donner à ces animaux un avantage évolutif pour faire face aux défis environnementaux, notamment le changement climatique et la perte d’habitat. D’un autre côté, la fragmentation de l’habitat constitue une grave menace pour tous les grands animaux, même ceux qui s’en sortent aussi bien que le léopard.

Les changements d’habitat induits par l’homme pourraient se produire à un rythme tout simplement trop rapide pour que les animaux sauvages puissent survivre. Des études antérieures ont montré que les léopards d’Afrique ont perdu 48 à 67 pour cent de leur habitat naturel au cours des 300 dernières années.

« Pour replacer nos résultats dans un contexte plus large, nous soulignons que le léopard d’Afrique est également confronté à de graves menaces pour sa survie, bien qu’il s’agisse d’une sorte de succès évolutif », conclut Patrícia Pečnerová.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur