Une nouvelle étude menée par Université de Binghamton a révélé comment certains lézards Anolis, ou anoles, peuvent se plonger sous l’eau jusqu’à 16 minutes à la fois. Les anoles ont adapté leur propre version naturelle d’une bouteille de plongée en « respirant » l’air emprisonné entre leur peau et l’eau environnante.
« La réinspiration n’a jamais été considérée comme un mécanisme naturel potentiel pour la respiration sous-marine chez les vertébrés », a déclaré le professeur Luke Mahler, co-auteur de l’étude. « Mais nos travaux montrent que cela est possible et que les anoles ont déployé cette stratégie à plusieurs reprises chez des espèces qui utilisent les habitats aquatiques. »
Les anoles vivent le long des cours d’eau néotropicaux et plongent fréquemment sous l’eau pour se réfugier. Alors qu’elle documentait ce comportement avec une GoPro au Costa Rica, le professeur Lindsey Swierk a été choquée de voir un anole s’immerger pendant de si longues périodes.
« Il est facile d’imaginer l’avantage que ces petits anoles lents gagnent en se cachant de leurs prédateurs sous l’eau : ils sont vraiment difficiles à repérer ! » dit le professeur Swierk. « Mais la vraie question est de savoir comment ils parviennent à rester sous l’eau aussi longtemps. »
Les chercheurs ont mené des expériences pour étudier la respiration sous-marine chez plusieurs espèces d’anoles semi-aquatiques éloignées. Ils ont découvert que les lézards peuvent respirer sous l’eau en « respirant » l’air expiré retenu dans une bulle accrochée à leur museau.
« Nous avons découvert que les anoles semi-aquatiques exhalent de l’air dans une bulle qui adhère à leur peau », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Chris Boccia. « Les lézards réinspirent ensuite l’air, une manœuvre que nous avons appelée » respiration « d’après la technologie de la plongée sous-marine. »
Les experts estiment que la fonction de la peau hydrophobe des anoles a peut-être changé au cours de l’évolution pour faciliter la réinspiration chez les espèces qui plongent régulièrement. Les résultats de l’équipe suggèrent fortement que la réinspiration spécialisée est adaptative pour les spécialistes de l’habitat semi-aquatique.
Les chercheurs ont utilisé un capteur d’oxygène à l’intérieur des bulles pour déterminer si les anoles en consommaient de l’oxygène. Tout comme dans une bouteille de plongée, la concentration en oxygène dans la bulle d’air d’un anole diminue au fil de la plongée.
« La découverte selon laquelle différentes espèces d’anoles semi-aquatiques ont convergé au cours de l’évolution pour extraire l’oxygène de leurs bulles d’air respirées soulève d’autres questions passionnantes », a déclaré le professeur Swierk.
« Par exemple, le taux de consommation d’oxygène de la bulle diminue à mesure que l’anole plonge longtemps, ce qui pourrait éventuellement s’expliquer par une réduction du taux métabolique de l’anole avec une augmentation du temps de plongée », a ajouté la co-auteure de l’étude, Alexandra Martin.
Les chercheurs planifient de futurs projets pour mieux comprendre l’évolution de la physiologie liée à la réinspiration.
« Les anoles constituent un groupe remarquable de lézards, et le nombre de façons dont ce taxon s’est diversifié pour tirer parti de son environnement est ahurissant », a déclaré Swierk.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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