Une étude du Monterey Bay Aquarium a mis en lumière le rôle central joué par les loutres de mer du sud dans la préservation et l’amélioration des forêts de varech de Californie.
La recherche offre un aperçu approfondi de la dynamique entre une espèce clé et son environnement, offrant un récit plein d’espoir face aux adversités environnementales.
Selon l’étude, les loutres de mer du sud ont empêché le déclin généralisé des forêts de varech de Californie au cours du siècle dernier. La recherche s’est concentrée sur la période de 1910 à 2016.
Un siècle de soutien
Autrefois au bord de l’extinction en raison de la chasse effrénée dans les années 1800, la loutre de mer du sud a fait un retour remarquable le long de la côte centrale de la Californie. Cette résurgence a eu un impact important sur les forêts de varech de la région.
« Notre étude a montré que les forêts de varech sont plus étendues et plus résilientes au changement climatique là où les loutres de mer ont réoccupé le littoral californien au cours du siècle dernier », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Teri Nicholson, biologiste de recherche senior au Monterey Bay Aquarium Sea Otter Program.
« Là où les loutres de mer sont absentes, les forêts de varech ont considérablement diminué. En fait, nous avons constaté que la densité de population de loutres de mer était le prédicteur le plus puissant du changement dans la couverture du couvert de varech au cours de cette période de cent ans.
Comprendre les tendances climatiques
À l’aide d’enquêtes historiques sur les forêts de varech, les chercheurs ont effectué des analyses détaillées de l’étendue de la canopée, de la biomasse et du stockage du carbone. L’équipe a tenu compte des variations annuelles et des différences dans les méthodes d’enquête pour fournir une vue complète des tendances au cours du siècle dernier.
« L’utilisation de cartes historiques a fourni une opportunité importante pour nous aider à examiner les tendances à long terme des forêts de varech », a déclaré Jess Fujii, responsable scientifique et opérationnel du programme Sea Otter de l’Aquarium. « Cette vision plus large est importante pour comprendre les tendances liées au changement climatique et élaborer des stratégies de conservation efficaces fondées sur la science. »
Idées clés
L’étude a mis en évidence une augmentation significative du couvert forestier de varech le long de la côte centrale, avec une augmentation estimée de 56 pour cent de la couverture.
En revanche, les régions du nord et du sud de la Californie ont connu des baisses respectives de 63 et 52 pour cent. Remarquablement, le déclin global de la canopée de varech de l’État n’était que de 6 % entre 1910 et 2016.
Grâce à des cadres d’apprentissage automatique, les chercheurs ont identifié la densité de population de loutres de mer comme le meilleur prédicteur du changement dans la couverture de varech. Cette découverte souligne le rôle de la loutre en tant qu’espèce clé, essentielle au maintien de la santé et de l’équilibre des écosystèmes de varech.
Implications plus larges
« Aujourd’hui, la chaleur extrême dans l’océan est intense et persistante. Depuis dix ans, cette menace affecte désormais plus de la moitié de la surface de l’océan », a déclaré Kyle Van Houtan, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université Duke.
« Il s’agit d’un problème majeur pour les forêts de varech, car le stress thermique chronique compromet la croissance et la santé du varech. Les écosystèmes sont complexes et, pour leur donner toutes les chances de survivre à ces changements extrêmes, ils ont besoin de toutes leurs composantes. Les loutres de mer, bien entendu, ont une influence considérable sur les forêts de varech du Pacifique. Les études historiques comme celle-ci sont une démonstration cruciale de cette dynamique sur le long terme.
L’étude renforce non seulement l’importance de conserver la loutre de mer du sud, mais met également en évidence le potentiel des solutions fondées sur la nature pour restaurer les forêts de varech.
Les forêts de varech en bonne santé offrent de nombreux avantages, comme servir de zones de reproduction pour la pêche, atténuer l’érosion côtière et faciliter le stockage du carbone. La réintroduction des loutres de mer dans leurs aires de répartition historiques pourrait jouer un rôle crucial dans la relance de ces écosystèmes sur davantage de parties de la côte californienne.
L’étude est publiée dans la revue Climat PLOS.
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