Compétition sexuelle entre mâles importante pour le maintien de populations génétiquement saines. Une nouvelle étude de Université d’Uppsala décrit comment la sélection sexuelle élimine les mauvaises mutations et aide à transmettre à la progéniture des gènes qui tendent à améliorer leur condition physique.
« Lorsque les mutations délétères sont éliminées d’une population grâce à une sélection rigoureuse chez les mâles, ce qui entraîne une diminution du nombre de mâles se reproduisant, le processus peut avoir lieu avec peu ou pas d’effet sur la croissance de la population. »
« Cela est dû au fait que relativement peu de mâles suffisent à féconder toutes les femelles d’une population. Par conséquent, le fait que ces femelles soient fécondées par peu de mâles ou par de nombreux mâles n’a que peu ou pas de différence sur le nombre de descendants que ces femelles peuvent produire, en particulier chez les espèces où le mâle ne s’occupe pas de sa propre progéniture », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Karl Grieshop, biologiste évolutionniste à l’Université de Toronto.
« En revanche, une sélection aussi rigoureuse des femelles entraînerait une diminution du nombre de femelles se reproduisant, et donc une diminution de la progéniture, ce qui pourrait conduire à un déclin massif de la population, voire à son extinction. »
Les chercheurs ont analysé 16 souches génétiques de coléoptères des graines pour étudier comment le nombre de mutations délétères dans chacune affectait leur capacité de reproduction.
Les experts ont quantifié les effets cumulatifs de l’ensemble unique de mutations de chaque souche grâce à la consanguinité intensive des souches suivie de croisements entre elles. Cela a montré que les mutations nuisaient presque également aux femmes et aux hommes.
Cependant, lorsque l’équipe a examiné uniquement les croisements entre souches, et plus particulièrement la manière dont la sélection agirait dans la nature, les effets mutationnels n’ont eu d’impact que sur la condition physique des hommes. Chez les femelles, les effets délétères des mutations qu’elles portaient n’étaient pas détectables dans ce contexte génétiquement plus variable.
« Cela indique que même si ces mutations ont un effet néfaste sur la reproduction des femelles, elles sont plus efficacement éliminées de la population par la sélection agissant sur les porteurs mâles que sur les porteuses femelles », a déclaré Grieshop.
« Des recherches antérieures menées par notre groupe et d’autres ont réussi à démontrer cet effet en induisant artificiellement des mutations, mais il s’agit de la première preuve directe qu’il en résulte pour des variantes naturelles de gènes. »
Selon les chercheurs, leur étude apporte un nouvel éclairage sur la vieille question de savoir pourquoi tant d’organismes multicellulaires ont recours à la reproduction sexuée.
« La production de mâles entraîne une diminution de la capacité de reproduction d’une espèce, puisque les mâles eux-mêmes contribuent moins que les femelles à la production de progéniture. La question est alors de savoir pourquoi une espèce évolue pour se reproduire sexuellement, au lieu de simplement produire des femelles par reproduction asexuée », a déclaré David Berger, co-auteur de l’étude.
« Notre étude montre que la production de mâles, qui peuvent s’engager dans une compétition intense pour avoir la chance de s’accoupler, permet une purge plus rapide des mutations délétères de la population, ce qui pourrait ainsi permettre un ensemble de gènes plus sains et une capacité de reproduction plus élevée par rapport à la reproduction asexuée. »
L’étude est publiée dans la revue Lettres d’évolution.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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