Les mammifères d’Amérique du Nord cherchent refuge dans les habitats forestiers

Dans une étude récente menée par l’UC Davis, des chercheurs ont découvert que dans les régions les plus chaudes d’Amérique du Nord, les mammifères préfèrent les forêts aux zones dominées par l’activité humaine.

La recherche a révélé que les mammifères, notamment les pumas, les loups, les ours, les lapins, les cerfs et les opossums, sont 50 % plus susceptibles d’habiter les forêts que les habitats ouverts dans les régions plus chaudes, alors que l’inverse est vrai dans les zones plus froides.

« Différentes populations d’une même espèce réagissent différemment à l’habitat en fonction de l’endroit où elles se trouvent », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Mahdieh Tourani. « Le climat joue un rôle médiateur dans cette différence. »

Un exemple en est le lapin à queue blanche, qui préfère les forêts des zones plus chaudes mais a tendance à occuper des habitats dominés par l’homme dans les régions plus froides.

Crise de la biodiversité

« Pour faire face à la crise actuelle de la biodiversité, il faut identifier les gagnants et les perdants du changement global », écrivent les auteurs de l’étude.

« Les espèces sont souvent classées en fonction de la manière dont elles réagissent à la perte d’habitat ; par exemple, les espèces limitées aux environnements naturels, celles qui se trouvent le plus souvent dans des habitats anthropiques et les espèces généralistes qui réussissent bien dans les deux.

« Cependant, les espèces peuvent changer d’habitat à travers le temps et l’espace : un organisme peut s’aventurer dans des zones modifiées par l’homme dans des régions bénignes, mais se retirer dans des habitats forestiers thermiquement tamponnés dans des zones à températures élevées. »

Objet de l’étude

Pour l’enquête, les chercheurs ont utilisé les données du vaste réseau de pièges photographiques de Snapshot USA.

« Nous avons analysé 150 000 enregistrements de 29 espèces de mammifères à l’aide de modèles d’occupation communautaire », a déclaré Tourani.

« Ces modèles nous ont permis d’étudier comment les mammifères réagissent aux types d’habitats dans leur aire de répartition tout en tenant compte du fait que des espèces peuvent se trouver dans une zone, mais nous n’avons pas enregistré leur présence car l’espèce est rare ou insaisissable. »

Flexibilité écologique

Cette recherche remet en question la pratique traditionnelle de la biologie de la conservation consistant à catégoriser les espèces en groupes simples en fonction de leur compatibilité avec les environnements humains.

Les chercheurs affirment que la flexibilité écologique est de plus en plus reconnue et que les espèces sont plus complexes que ne le suggèrent ces deux catégories.

Conservation des habitats

« Nous ne pouvons pas adopter une approche unique en matière de conservation des habitats », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Daniel Karp. « Il s’avère que le climat joue un rôle important dans la façon dont les espèces réagissent à la perte d’habitat. »

Par exemple, si l’on gère les wapitis en supposant qu’ils ne peuvent vivre que dans des zones protégées, on risque de manquer des occasions de les conserver dans des paysages dominés par l’homme.

« D’un autre côté, si nous supposons qu’une espèce sera toujours capable de vivre à nos côtés, nous pourrions alors gaspiller nos efforts en essayant d’améliorer la valeur de conservation des paysages dominés par l’homme dans des zones où il fait tout simplement trop chaud pour l’espèce », « , a déclaré Karp.

Implications de l’étude

L’étude souligne l’importance croissante de la préservation du couvert forestier pour la conservation de la faune dans le contexte du réchauffement climatique.

« Si nous essayons de conserver les espèces dans des paysages exploités, il nous incombe peut-être de fournir plus d’ombre aux espèces », a déclaré Karp. « Nous pouvons conserver des parcelles de végétation indigène, des arbres épars et des haies qui fournissent des refuges locaux à la faune, en particulier dans les endroits qui vont se réchauffer avec le changement climatique. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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