Des scientifiques à Université d’État de São Paulo ont découvert que les grands mammifères fertilisent le sol des forêts tropicales. En particulier, des animaux comme les pécaris et les tapirs augmentent les niveaux d’azote du sol, considéré comme le nutriment le plus important pour la croissance des plantes.
Un pécari à lèvres blanches est un mammifère ressemblant à un sanglier que l’on trouve dans toute l’Amérique centrale et du Sud. Ces animaux ongulés parcourent la forêt en groupes de 50 à 100 personnes et mangent une grande variété d’aliments. Dans la forêt tropicale atlantique, le long de la côte brésilienne, les pécaris préfèrent les fruits des palmiers jussara.
Le palmier jussara est très répandu dans la forêt tropicale atlantique, ce qui est lié à une abondance de fumier, d’urine et de piétinement du sol par les pécaris, les tapirs et autres frugivores.
Les chercheurs ont découvert que le niveau d’ammonium, une forme d’azote du sol, était jusqu’à 95 pour cent inférieur dans les zones forestières dépourvues de mammifères frugivores. Les résultats mettent en évidence le rôle essentiel que jouent les frugivores dans le cycle de l’azote et constituent un nouvel avertissement quant à la perte d’importants services écosystémiques lorsque les animaux disparaissent.
« Tout agriculteur sait à quel point le cycle de l’azote est crucial pour obtenir des rendements agricoles élevés. Des études dans d’autres environnements ont déjà montré que la présence de ruminants stimule la croissance des graminées grâce à l’effet de leurs excrétions sur le cycle de l’azote, y compris l’optimisation de l’activité des micro-organismes », a expliqué le premier auteur de l’étude, Nacho Villar.
« Notre dernière étude a montré que les grands mammifères frugivores rendent le même service dans les forêts tropicales. »
Les experts ont également déterminé que les frugivores redistribuent l’azote et fertilisent des sols qui autrement seraient pauvres en nutriments. Les chercheurs estiment que le sol fertilisé contient quatre fois plus d’ammonium et 50 fois plus de nitrate que les zones non fertilisées par les frugivores.
« Les pécaris représentent 80 à 90 % de la biomasse totale des mammifères de la forêt tropicale atlantique. De grands groupes de ces animaux parcourent de vastes territoires, fertilisant la forêt », a déclaré Villar. « La densité des tapirs est plus faible, leur contribution au cycle de l’azote n’est donc pas aussi importante, mais la quantité excrétée par chaque individu est considérable, tout comme l’aire de répartition de chaque animal lorsqu’il disperse ses graines. »
Dans une étude précédente, l’équipe de São Paulo a décrit comment les pécaris et les tapirs contribuent à la diversité et à l’abondance des espèces végétales dans la forêt tropicale humide.
Ensuite, les chercheurs étudieront si l’augmentation de l’azote fournie par les grands mammifères peut augmenter la capacité d’absorption du carbone par les plantes. Si tel est le cas, l’interaction plantes-animaux pourrait jouer un rôle majeur dans l’atténuation du changement climatique.
L’étude est publiée dans la revue Écologie fonctionnelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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