Dans une étude récente, des chercheurs ont découvert que 72 % des stocks de cétacés et de pinnipèdes sous juridiction américaine présentent une vulnérabilité élevée ou très élevée aux menaces posées par le changement climatique. Les principales menaces qui pèsent sur ces mammifères marins sont la hausse des températures des océans et les changements dans la composition de l’eau.
Les pinnipèdes sont des animaux à pattes palmées, comme les phoques, les otaries et les morses, tandis que les cétacés sont des espèces qui ne peuvent pas survivre sur terre, notamment les baleines, les dauphins et les marsouins.
Changement climatique et mammifères marins
L’étude, dirigée par Matthew D. Lettrich de la NOAA Fisheries, met en lumière la vulnérabilité des mammifères marins dans les eaux américaines aux impacts toujours plus intenses du changement climatique.
Plusieurs facteurs expliquent cette vulnérabilité. Alors que le climat terrestre subit des modifications rapides, la répartition, le comportement et les mouvements des mammifères marins sont considérablement influencés.
Les principaux agents de ce changement comprennent le réchauffement des températures des océans, la diminution de la couverture de glace marine, l’augmentation de l’acidité des océans, la modification des niveaux de salinité et la diminution de l’oxygène dissous.
Objet de l’étude
Jusqu’à présent, même si les évaluations de la vulnérabilité climatique (CVA) fournissaient des informations sur les impacts climatiques sur un large éventail d’espèces, aucune ne s’était spécifiquement penchée sur les mammifères marins gérés par les États-Unis.
Conscients de cette lacune, les chercheurs se sont lancés dans une évaluation complète de 108 stocks de mammifères marins répartis dans l’ouest de l’Atlantique Nord, le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes.
L’objectif était d’évaluer leur exposition au changement climatique et leur capacité inhérente à s’adapter à ses conséquences.
Pour ce faire, l’équipe a utilisé 16 facteurs liés au climat susceptibles d’influencer les mammifères marins directement ou indirectement via leurs proies ou leur habitat.
Des résultats alarmants pour les mammifères marins
L’évaluation a révélé qu’un nombre surprenant de 44 % des stocks de mammifères marins présentaient un score de vulnérabilité climatique « très élevé ». Les baleines à fanons, les baleines de taille moyenne, les baleines à dents et les dauphins courent le plus grand risque.
Les principaux responsables affectant ces espèces ont été identifiés comme étant des altérations de la température des océans, de l’acidité et des niveaux d’oxygène dissous, qui ont des répercussions directes sur la disponibilité de leurs proies et les conditions de leur habitat.
Modifications de la transmission du son
De plus, une facette moins explorée des impacts du changement climatique sur les mammifères marins concerne les changements dans l’absorption et la transmission du son dans les eaux dus aux fluctuations du pH et des niveaux de température.
Cela a des implications significatives pour les espèces qui dépendent de l’écholocation pour des activités telles que la communication, la chasse et la recherche de nourriture.
Gestion et conservation des écosystèmes
« Ces résultats fournissent des informations aux chercheurs, aux gestionnaires et au public sur les réponses des mammifères marins au changement climatique afin d’améliorer le développement d’activités plus efficaces de gestion, de restauration et de conservation des mammifères marins qui tiennent compte des variations environnementales actuelles et futures et des réponses biologiques dues au changement climatique. », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Cette évaluation de la vulnérabilité fournit un outil qui peut compléter d’autres techniques d’évaluation des mammifères marins et soutenir la mise en œuvre plus large de la gestion et de la conservation des espèces protégées et des écosystèmes à mesure que le climat change. »
Les chercheurs souhaiteraient que l’évaluation de la vulnérabilité climatique des mammifères marins soit répétée lorsque des données d’entrée améliorées seront disponibles, telles que des projections climatiques à plus haute résolution et de meilleures informations biologiques spécifiques aux espèces.
« L’utilisation d’une approche systématique nous a permis d’examiner tous ces stocks et de mieux comprendre ce qui détermine leur vulnérabilité au changement climatique », a déclaré Lettrich.
« Nous pouvons désormais examiner certaines de ces réponses individuelles au changement climatique et explorer des approches permettant de réduire les impacts du changement climatique sur ces populations vulnérables. »
La recherche est publiée dans la revue PLOS UN.
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